Reconstitution du paresseux terrestre géant d’Amérique du Sud Mylodon darwinii se nourrissant de la carcasse de l’herbivore indigène à sabots Macrauchenia. Ces mammifères éteints parcouraient le paysage pléistocène de la Patagonie et d’autres parties des hautes et moyennes latitudes d’Amérique du Sud, comme cette scène reconstituée il y a environ 12 000 ans devant la célèbre grotte de Mylodon (Cueva del Milodón) dans le sud du Chili. Crédit : Reconstitution artistique de Jorge Blanco
Une nouvelle étude révèle que Mylodon était un omnivore, contrairement à ses parents strictement phytophages.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’American Museum of Natural History suggère que Mylodon– un paresseux terrestre qui vivait en Amérique du Sud jusqu’à il y a environ 10 000 à 12 000 ans – n’était pas un végétarien strict comme tous ses parents vivants. Sur la base d’une analyse chimique de acides aminés (composés biologiques fondamentaux qui sont les éléments constitutifs des protéines) conservés dans les cheveux du paresseux, les chercheurs ont découvert des preuves que ce gigantesque paresseux éteint était un omnivore, mangeant parfois de la viande ou d’autres protéines animales en plus de la matière végétale. L’étude, publiée aujourd’hui (7 octobre 2021) dans la revue Rapports scientifiques, contredit les hypothèses antérieures dans le domaine.
L’auteur principal Julia Tejada avec « Candy », un paresseux à trois doigts (Bradypus variegatus) au zoo de Huachipa à Lima, au Pérou, l’une des six espèces de paresseux vivants, tous strictement herbivores. Crédit : © Carmen Capuñay
« Qu’il s’agisse de charognards sporadiques ou de consommateurs opportunistes de protéines animales ne peut être déterminé à partir de nos recherches, mais nous avons maintenant des preuves solides contredisant la présomption de longue date selon laquelle tous les paresseux étaient des herbivores obligatoires », a déclaré l’auteur principal Julia Tejada, un chercheur du musée. chercheur associé et postdoctoral à l’Université de Montpellier, France. Tejada a commencé les travaux sur cette étude en tant que doctorant. étudiant dans le programme collaboratif de la Richard Gilder Graduate School du Musée avec Université Columbia.
Même si les six espèces de paresseux vivants sont tous des arboricoles mangeurs de plantes relativement petits, limités aux forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, des centaines d’espèces de paresseux fossiles, certaines aussi grandes qu’un éléphant, parcouraient d’anciens paysages de l’Alaska à la pointe sud de Amérique du Sud. Mylodon darwinii, également connu sous le nom de « paresseux terrestre de Darwin », aurait pesé entre 2 200 et 4 400 livres et mesurait près de 10 pieds de long. Sur la base des caractéristiques dentaires, de la biomécanique de la mâchoire, des excréments préservés de certaines espèces fossiles très récentes et du fait que tous les paresseux vivants se nourrissent exclusivement de plantes, Mylodon et ses parents éteints ont longtemps été présumés être également des herbivores. Mais ces facteurs ne pourraient pas révéler directement si un animal aurait ingéré des aliments qui nécessitent peu ou pas de préparation et sont complètement digérés, comme cela se produit lors de la divagation des carcasses ou d’autres types de consommation de viande.
Pour obtenir une image plus complète, la nouvelle étude utilise une approche innovante basée sur des isotopes d’azote verrouillés dans des acides aminés spécifiques dans les parties du corps des animaux, connus sous le nom de « amino acide analyse isotopique spécifique au composé. Présents en différentes proportions dans la nourriture consommée par un animal, les isotopes stables de l’azote sont également conservés dans leurs tissus corporels, y compris les cheveux et autres tissus kératiniques comme les ongles, ainsi que dans le collagène comme celui trouvé dans les dents ou les os. En analysant d’abord les valeurs d’azote des acides aminés dans un large éventail d’herbivores et d’omnivores modernes pour déterminer un signal clair de consommation d’un mélange d’aliments végétaux et animaux, les fossiles peuvent ensuite être mesurés pour déterminer la nourriture qu’ils ont consommée. Cela offre aux paléontologues une fenêtre unique directement sur le régime alimentaire des animaux, leur permettant de déterminer leur «niveau trophique» – qu’il s’agisse d’herbivores mangeurs de plantes, d’omnivores à alimentation mixte, de carnivores carnivores ou de consommateurs spécialisés d’animaux marins.
« Les méthodes antérieures reposaient uniquement sur des analyses globales de l’azote et des formules complexes qui comportent de nombreuses hypothèses non testées ou faiblement étayées. Notre approche analytique et nos résultats montrent que de nombreuses conclusions antérieures sur les niveaux tropiques sont au mieux mal étayées, ou clairement erronées et trompeuses au pire », a déclaré le co-auteur de l’étude John Flynn, conservateur de Frick des mammifères fossiles dans la division de paléontologie du musée.
La peau et les excréments du paresseux terrestre géant éteint Mylodon darwinii exposés au Musée américain d’histoire naturelle. Crédit : © AMNH/D. finnois
Les chercheurs ont utilisé des échantillons de sept espèces vivantes et éteintes de paresseux et de fourmiliers (qui sont étroitement liés aux paresseux), ainsi que d’un large éventail d’omnivores modernes, des collections scientifiques des départements de mammalogie et de paléontologie du musée et du Yale Peabody Musée. Alors que l’autre paresseux éteint de l’étude, le paresseux terrestre nord-américain Nothrotheriops shastensis, a été déterminé comme étant un herbivore exclusif, les données ont clairement indiqué Mylodon comme omnivore.
Des recherches antérieures ont supposé qu’il y avait plus d’herbivores que ne pourraient en supporter les plantes disponibles dans les anciens écosystèmes d’Amérique du Sud, suggérant que certains de ces herbivores pourraient avoir trouvé d’autres sources de nourriture. Cette nouvelle étude fournit des preuves convaincantes à l’appui de cette idée non testée auparavant.
“Ces résultats, fournissant la première preuve directe d’omnivore chez une ancienne espèce de paresseux, exigent une réévaluation de l’ensemble de la structure écologique des anciennes communautés de mammifères en Amérique du Sud, car les paresseux ont représenté une composante majeure de ces écosystèmes au cours des 34 derniers millions d’années”, a déclaré Tejada. mentionné.
Référence : “Les données isotopiques des acides aminés indiquent que le paresseux terrestre de Darwin n’était pas un herbivore” par Julia V. Tejada, John J. Flynn, Ross MacPhee, Tamsin C. O’Connell, Thure E. Cerling, Lizette Bermudez, Carmen Capuñay, Natalie Wallsgrove et Brian N. Popp, 7 octobre 2021, Rapports scientifiques.
DOI : 10.1038 / s41598-021-97996-9
Les autres auteurs de cette étude incluent Ross MacPhee, du Musée américain d’histoire naturelle; Tamsin O’Connell de l’Université de Cambridge ; Thure Cerling de l’Université de l’Utah; Lizette Bermudez et Carmen Capuñay du zoo Huachipa à Lima, Pérou ; et Natalie Wallsgrove et Brian Popp de l’Université d’Hawai’i à Manoa.
Ce travail a été financé par le Frick Fund (Vertebrate Paleontology, American Museum of Natural History), le Chevron Student Initiative Fund du Lamont Doherty Earth Observatory, la Paleontological Society et la School of Ocean and Earth Sciences de l’Université d’Hawai’i à Manoa. .
