Les détecteurs d’Arktis peuvent également être installés dans les embrasures de portes ou utilisés dans les lieux de manutention des bagages. Ils fonctionnent de manière entièrement passive mais sont différents des compteurs Geiger, les détecteurs de rayonnement les plus connus. Un matériau spécial à l’intérieur des appareils d’Arktis réagit lorsqu’il est exposé aux particules subatomiques émises par les substances radioactives. Cette réaction produit une minuscule quantité de lumière – la scintillation – qui est mesurée par des capteurs et ensuite traitée par des algorithmes informatiques.
Comme différentes substances radioactives provoquent des émissions de lumière distinctes, il est souvent possible de savoir immédiatement quel type de matériau a été détecté – un isotope d’uranium ou de cobalt, par exemple. M. Panniello explique que sa société peut intégrer des notifications dans les systèmes de sécurité afin que le personnel reçoive des alertes automatiques sur son smartphone lorsque de la radioactivité est détectée à proximité. Les détections pourraient également être signalées à des centres de sécurité centraux, où une réponse appropriée pourrait être coordonnée.
Son entreprise fabrique également un drone équipé d’un capteur de radiation. Ce n’est pas très utile dans les aéroports, mais cela pourrait aider les enquêteurs à balayer une large zone pour localiser des matériaux radioactifs abandonnés.
Des détecteurs de fumée aux jauges industrielles en passant par les appareils de téléthérapie médicale, il existe de nombreux exemples d’objets et de dispositifs qui contiennent des matières radioactives. Tous ne présentent pas un risque de dommage, mais certains le font. Et l’on s’inquiète du fait que certains sites d’enfouissement ou piles de déchets ont été contaminés par des personnes qui ont négligemment jeté des sources de radioactivité plus dangereuses.
Un rapport publié l’année dernière par Zenobia Homan, qui travaille au King’s College de Londres, et ses collègues a relevé les difficultés auxquelles sont confrontés certains pays d’Asie du Sud, par exemple, pour assurer une élimination prudente des substances radioactives. “Il y a des gens qui chassent spécifiquement pour cela, ils pourraient essayer de le voler, ou de faire de la contrebande pour vendre le matériel”, dit-elle. En mai 2021, des enquêteurs ont découvert un ferrailleur en Inde qui aurait collecté 7 kg d’uranium. Les autorités ont arrêté deux hommes qui auraient essayé de vendre l’uranium en ligne.
Lorsque des matières radioactives sont jetées de manière inappropriée et découvertes par la suite de cette manière, les conséquences peuvent être glaçantes . Prenez l’accident de Goiânia. En 1987, deux hommes au Brésil ont volé des pièces d’un appareil de téléthérapie dans un institut de radiothérapie abandonné dans la ville de Goiânia. Ils ont souffert presque immédiatement du mal des rayons, souffrant entre autres de vomissements et de diarrhée, mais ont continué à démonter l’appareil, qui contenait à leur insu l’isotope hautement radioactif Césium 137. Quelques jours plus tard, ils ont vendu certaines des pièces de la machine à une casse.
Le propriétaire de la casse a trouvé une poudre bleue incandescente à l’intérieur d’une de ces pièces, que lui et les membres de sa famille ont extraite et manipulée, totalement inconscients des dangers. Sa nièce de 6 ans, Leide das Neves Ferreira, a même joué avec la poudre, la peignant sur son visage. Elle et trois autres personnes sont mortes des suites de l’exposition aux radiations. Environ 250 personnes ont été contaminées lors de l’incident.
Il existe d’autres exemples tout aussi bizarres et tragiques. À Kramatorsk, en Ukraine, le césium 137 perdu d’un instrument de mesure dans une carrière s’est retrouvé dans le béton, puis dans le mur d’un immeuble d’habitation. Les résidents successifs dans les années 1980 ont été exposés aux radiations en conséquence. Au moins deux enfants sont morts avant que la source ne soit découverte.
Étant donné qu’il existe de nombreuses sources de rayonnement, de différentes puissances, dans la nature, une vigilance constante est nécessaire. Le mois dernier, l’Agence internationale de l’énergie atomique a publié un rapport sur le vol d’un appareil de téléthérapie au Mexique en 2013. L’appareil contenait du cobalt 60 et avait été retiré de son blindage avant d’être abandonné dans un champ. Un membre du public qui a trouvé l’appareil a été irradié à l’épaule gauche et à la jambe droite.
Homan et Ghiassee affirment tous deux que les réglementations internationales et les protocoles de surveillance des matières radioactives se sont grandement améliorés au fil du temps, notamment aux frontières nationales, ce qui a permis de faire des découvertes comme celle faite à Heathrow en décembre. Pourtant, il existe encore des lacunes dans ces défenses. Certains pays ne disposent pas des capacités nécessaires pour détecter les mouvements transfrontaliers de matières radioactives et nucléaires, explique M. Ghiassee.
M. Panniello estime que certains pays devraient être plus proactifs dans le dépistage de la radioactivité dans les aéroports. “Le Royaume-Uni est l’un de ces pays où l’on accorde la bonne attention à ces choses”, dit-il. “Mais c’est une exception”.
