Le télescope à rayons X Chandra de la NASA a trouvé des indices de ce qui pourrait être la première planète découverte en dehors de notre galaxie la Voie lactée. Le signal possible découvert est situé dans la galaxie Messier 51, à quelque 28 millions d’années-lumière de la Terre. L’observatoire Chandra de la NASA a été conçu de manière à pouvoir détecter les émissions de rayons X provenant de régions très chaudes telles que les étoiles explosées, les amas de galaxies et la matière autour des trous noirs. Récemment, il a détecté une baisse de luminosité caractéristique qui se produit lorsqu’une planète passe devant une étoile et bloque une partie de sa lumière. Cette méthode a aidé les astronomes à découvrir des milliers d'”exoplanètes” – des mondes en orbite autour d’étoiles situées au-delà du Soleil.
La recherche a été menée par le Dr Rosanne Di Stefano du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge et ses collègues. À l’aide de télescopes terrestres et spatiaux, les astronomes ont recherché “des creux dans la lumière optique, le rayonnement électromagnétique que les humains peuvent voir, ce qui a permis de découvrir des milliers de planètes”, indique un communiqué de presse.
Étant donné qu’une planète potentielle est de taille proche de la source de rayons X autour de l’étoile à neutrons ou du trou noir, une planète en transit passant le long de la ligne de visée de la Terre pourrait temporairement bloquer la plupart ou la totalité des rayons X. Dans l’observation récente, le transit a duré environ trois heures, pendant lesquelles l’émission de rayons X est tombée à zéro. Les astronomes estiment donc que la planète candidate aurait environ la taille de Saturne.
“La méthode que nous avons développée et employée est la seule méthode actuellement applicable pour découvrir des systèmes planétaires dans d’autres galaxies”, a déclaré le Dr Di Stefano, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, aux Etats-Unis, à BBC News.
Les chercheurs admettent que ce qu’ils ont trouvé peut être une planète, mais il faut davantage de données et d’études pour en être sûr. Le problème est que l’orbite de la planète candidate est large. Cela signifie que l’objet croiserait à nouveau son partenaire binaire après 70 ans. Une autre explication possible de cette baisse de luminosité pourrait être des nuages de gaz et de poussière. Les chercheurs ont envisagé cette explication mais ont conclu qu’elle était improbable car les autres caractéristiques ne correspondent pas à un tel événement.
