Un incroyable trésor de dinosaures en Italie réécrit l’histoire, la géographie et l’évolution

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Un incroyable trésor de dinosaures en Italie réécrit l'histoire, la géographie et l'évolution
Dinosaures Tethyshadros insularis

Un adulte et deux individus juvéniles du dinosaure Tethyshadros insularis montrant les différentes apparences présentées par des spécimens immatures et matures dans l’environnement ancien de Villaggio del Pescatore, la première localité en Italie à conserver de nombreux individus de dinosaures de la même espèce. Crédit : Davide Bonadonna

Un trésor de dinosaures en Italie réécrit l’histoire, la géographie et l’évolution de l’ancienne zone méditerranéenne.

L’Italie n’est pas exactement réputée pour les dinosaures. En comparaison de son excellent patrimoine artistique et archéologique, les fossiles de dinosaures sont très rares. Sans surprise, la découverte des premiers restes isolés de ces animaux, au début des années 1990, a suscité une véritable effervescence, mais a été considérée peu après comme une exception à une règle générale. Pendant le règne des dinosaures, il y a entre 230 et 66 millions d’années, l’ancienne zone méditerranéenne aurait été difficile à cartographier, formée d’innombrables petites îles éloignées de tous les grands continents – Europe, Afrique et Asie – impropres à la survie de grands animaux comme le dinosaures. Ou alors nous avons cru.

Maintenant, une nouvelle étude publiée sur Rapports scientifiques et coordonné par des chercheurs de l’Université de Bologne dévoile le premier site paléontologique avec de multiples squelettes de dinosaures exceptionnellement complets d’Italie : le site de Villaggio del Pescatore, situé dans la municipalité de Duino-Aurisina, près de Trieste, dans le nord-est de l’Italie.

Bruno Squelette

Le squelette de Bruno, un individu adulte du dinosaure Tethyshadros insularis décrit dans cette nouvelle étude. Crédit : P. Ferrieri (avec l’aimable autorisation de la Surintendance de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage du Frioul-Vénétie Julienne)

Ces beaux squelettes appartiennent à l’espèce Tethyshadros insularis et représentent le dinosaure le plus grand et le plus complet jamais trouvé dans ce pays. L’équipe décrit les squelettes de certains des dinosaures les plus beaux et les plus vierges du site (en particulier d’un nouvel individu surnommé « Bruno ») et met en évidence la présence de sept (probablement onze) individus au Villaggio del Pescatore.

Antonio et Bruno squelettiques

Reconstructions squelettiques des deux individus de Tethyshadros insularis, avec le spécimen immature surnommé « Antonio » (ci-dessus) et le squelette mature et nouvellement décrit de « Bruno » ci-dessous. Crédit : Université de Bologne

Les dinosaures ne sont pas les seuls restes fossiles du site : poissons, crocodiles, reptiles volants et même de petits crustacés offrent une image vivante d’un écosystème ancien qui n’a pas d’égal dans le monde. Les fossiles uniques collectés dans le Villaggio del Pescatore peuvent être admirés à Trieste au Museo Civico di Storia Naturale, accordé en dépôt par le ministère italien de la Culture.

Site paléontologique du Villaggio Del Pescatore

Le site paléontologique de Villaggio del Pescatore, avec des gens du ZOIC travaillant à extraire les fossiles de cet incroyable trésor de dinosaures. Crédit : ZOIC srl

L’étude passe également en revue et réécrit de nombreuses hypothèses évolutives pour interpréter le contexte méditerranéen antique. À l’origine, les géologues ont interprété la zone qui est aujourd’hui le site du Villaggio del Pescatore comme faisant partie d’une île au milieu d’un océan «proto-méditerranéen» appelé Téthys. Cela appuyait l’interprétation erronée selon laquelle le premier squelette de dinosaure relativement petit trouvé sur le site (surnommé « Antonio ») était en fait une espèce « naine », un exemple de la soi-disant « règle de l’île » (la miniaturisation évolutive des plus gros animaux en milieu insulaire en raison de la rareté des ressources).

Antonio Bones sous microscope

Les ossements d’« Antonio » au microscope, montrant les cellules osseuses (points noirs, cerclés) : les tissus osseux fossilisés ont été analysés pour déduire l’âge relatif des squelettes de dinosaures au moment de leur mort. Crédit : Université de Bologne

Dans cette nouvelle étude, l’équipe de recherche documente que “Antonio” est un individu immature, tandis que “Bruno”, qui est de plus grande taille, représente un individu plus âgé – et qui aurait pu encore grandir au moment de sa mort.

Bruno Crâne

Le crâne de « Bruno », le squelette nouvellement décrit du dinosaure Tethyshadros insularis. Crédit : A. Giamborino (avec l’aimable autorisation de la Surintendance de l’archéologie, des beaux-arts et du paysage du Frioul-Vénétie Julienne)

De nouvelles données géologiques recueillies par l’équipe ont également fourni l’âge du site et de ses fossiles : il y a environ 80 millions d’années, dans le Crétacé période. C’est environ 10 millions d’années plus vieux qu’on ne le pensait auparavant : un temps assez long même lorsqu’il s’agit de dinosaures. A cette époque, ce qui est aujourd’hui le nord-est de l’Italie était une terre face à un vaste océan mais connectée à l’Europe occidentale et à l’Asie. Cela signifie que non seulement les petites îles caractérisaient l’ancienne Méditerranée, mais que de nombreuses routes migratoires pour les grands animaux terrestres comme les dinosaures auraient pu être possibles à travers les ponts terrestres de ce que nous appelons aujourd’hui l’Italie.

Arbre évolutif simplifié

Un arbre évolutif simplifié montrant où Tethyshadros se situerait entre ses parents hadrosauriformes, les soi-disant dinosaures à bec de canard. Crédit : Université de Bologne

Cette nouvelle recherche met en évidence non seulement une première en termes de découvertes exceptionnelles, mais surtout le rôle central des archives fossiles de dinosaures italiens pour évaluer d’importantes hypothèses scientifiques sur ces animaux anciens. Le site étant déjà protégé des institutions italiennes, de nouvelles activités de recherche et didactiques peuvent représenter une opportunité d’inclure le patrimoine géologique et paléontologique dans la liste des « incontournables » lors de la visite du « Belpaese ».

Référence : « Un dinosaure italien Lagerstätte révèle le tempo et le mode d’évolution de la taille du corps hadrosauriforme » 2 décembre 2021, Rapports scientifiques.

Les chercheurs impliqués dans l’étude sont : Alfio Alessandro Chiarenza (Université de Vigo), Matteo Fabbri (Field Museum of Natural History, Chicago), Lorenzo Consorti (Université de Trieste et Geological Survey of Italy – ISPRA), Juan Cantalapiedra (Universidad de Alcalá ) ), David Evans (Musée royal de l’Ontario et Université de Toronto), Federico Fanti et Marco Muscioni (Université de Bologne).

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