L’être humain a évolué pour passer environ un tiers de sa vie à dormir. La façon dont nous dormons a un impact sur la productivité, la vigilance, l’humeur, la faim, l’énergie et d’autres fonctions de base qui constituent une grande partie de l’expérience humaine. Mais nous ne dormons pas bien. Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies, un adulte américain sur trois ne dort pas assez, et nous dormons moins qu’il y a dix ans. Des tendances similaires se développent dans le monde entier.
Des études antérieures ont attribué une partie de la responsabilité de nos problèmes de sommeil collectifs à la technologie et à la pollution sonore et lumineuse. Mais Kelton Minor, doctorant au Center for Social Data Science de l’université de Copenhague, s’est demandé si la hausse des températures nocturnes due au changement climatique pouvait contribuer à ce déficit croissant de sommeil. Vendredi, Kelton Minor et quelques collègues ont publié la plus grande étude jamais réalisée sur la relation entre la température ambiante et le sommeil. Leurs conclusions, publiées dans la revue scientifique One Earth, ne sont pas de bon augure pour les perspectives de sommeil des êtres humains dans un monde où le climat change.
Des études ont montré que les gens se souviennent qu’ils dorment mal pendant les périodes de chaleur, mais, jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas été en mesure de déterminer avec précision ce qui se passe dans les habitudes de sommeil des gens pendant les vagues de chaleur. Se réveillent-ils plus tôt, se couchent-ils plus tard, sont-ils plus agités pendant la nuit ? Les bracelets de fitness et d’autres objets à porter sur soi, comme les Apple Watches, ont permis à Minor et à ses collègues chercheurs de découvrir comment, exactement, les températures affectent le sommeil et ce à quoi notre sommeil pourrait ressembler avec l’accélération du changement climatique.
En travaillant avec un énorme ensemble de données – 10 milliards d’observations de sommeil tirées de 7 millions d’enregistrements de 47 000 personnes dans 68 pays – et en comparant ces données aux données météorologiques et climatiques, les chercheurs ont découvert que le réchauffement des températures a déjà érodé 45 heures de sommeil par personne et par an en incitant les gens à s’endormir plus tard et à se réveiller plus tôt. Cela représente environ 10 ou 11 nuits supplémentaires de mauvais sommeil par an. Les effets du changement climatique sur le sommeil commencent à des températures étonnamment basses, autour de 50 degrés Fahrenheit, et s’aggravent à mesure que les températures augmentent. D’ici la fin du siècle, même si nous stabilisons les émissions de gaz à effet de serre, nous perdrons 50 heures de sommeil par an, soit 13 jours de sommeil insuffisant.
“Ce que nous avons découvert, c’est que, déjà, au début du 21e siècle, à peu près maintenant, nous estimons que les températures ambiantes sous-optimales érodent une bonne partie du sommeil”, a déclaré Minor à Grist.
Robbie Parks, chercheur en sciences de la santé environnementale à l’université de Columbia, qui n’a pas participé à cette étude, a qualifié celle-ci d’ajout “historique” au domaine du changement climatique et du sommeil. “En utilisant une méthodologie rigoureuse et un ensemble de données sans précédent de wearables humains à travers le monde, Minor et ses collègues ont démontré comment la perte de sommeil due à la hausse des températures pourrait s’aggraver partout dans le cadre des projections climatiques futures”, a déclaré Parks. “Le manque de sommeil peut avoir des conséquences considérables sur la santé humaine, en détériorant la santé physique et mentale, en entraînant potentiellement des blessures telles que des accidents de transport, et aussi en augmentant potentiellement l’agressivité et les morts de désespoir”, a-t-il ajouté.
Comme pour la plupart des impacts liés au changement climatique, les effets de la hausse des températures sur le sommeil ne seront pas ressentis par tous de la même manière. L’étude de Minor montre que les personnes des pays à faible revenu, les personnes âgées et les femmes subissent des effets plus importants du changement climatique sur le sommeil. Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi, mais ils ont quelques théories. L’accès réduit aux technologies de refroidissement comme la climatisation pourrait expliquer pourquoi les habitants des pays à faible revenu sont trois fois plus touchés par les températures nocturnes élevées que les habitants des pays à revenu élevé.
Les recherches de Minor montrent que, pour les personnes âgées, la qualité du sommeil est deux fois plus affectée par degré de réchauffement. Cela pourrait s’expliquer par le fait que la sensibilité thermique augmente avec l’âge. Chez les femmes cisgenres, la température corporelle diminue plus tôt dans la nuit que chez les hommes cisgenres, ce qui signifie qu’elles s’endorment plus tôt en moyenne et qu’elles peuvent être exposées à des températures plus élevées lorsqu’elles se préparent à se coucher.
Howard Frumkin, ancien doyen de l’école de santé publique de l’Université de Washington et premier vice-président du Trust for Public Land, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que cette recherche constituait un progrès par rapport aux études précédentes. Il n’a pas été surpris que le changement climatique affecte la façon dont les gens dorment de manière inégale. “Bien que l’article ne fournisse pas de données, il est probable que les pauvres, ici aux États-Unis, soient également affectés de manière disproportionnée”, a déclaré M. Frumkin à Grist. “En fait, l’étude était vraisemblablement orientée vers les personnes relativement riches (c’est-à-dire celles qui portent des bracelets fantaisie).sous-estiment l’impact de la chaleur sur le sommeil”.
Minor a été surpris de découvrir que les personnes vivant dans des climats plus chauds étaient plus susceptibles de subir une perte de sommeil lorsque les températures augmentent que les personnes vivant dans des climats plus froids. Il avait supposé que les personnes vivant dans des endroits plus chauds étaient déjà acclimatées aux températures chaudes et n’auraient pas de mal à s’adapter à une nouvelle normalité. Ce n’était pas le cas. “Cela suggère vraiment qu’il y a peu de preuves d’adaptation”, a-t-il déclaré. En d’autres termes, il semble que nous n’allons pas nous habituer à dormir dans des températures plus chaudes de sitôt.
Limiter autant que possible le changement climatique permettra également de limiter le nombre de nuits de sommeil court que nous connaîtrons d’ici la fin du siècle. Mais une partie de ce réchauffement est déjà programmée. Cela ne signifie pas pour autant que l’aggravation des effets du changement climatique sur le sommeil soit inévitable. Le fait que le sommeil des personnes vivant dans les pays riches soit moins affecté par le changement climatique que celui des personnes vivant dans les pays à revenu faible ou intermédiaire indique qu’il existe un moyen de limiter l’impact de la hausse des températures sur le sommeil. D’autres recherches doivent être menées, a déclaré M. Minor, mais il y a fort à parier que le fait d’élargir l’accès aux technologies de refroidissement telles que la climatisation, de planter davantage d’arbres dans les zones urbaines pour empêcher les rues et les maisons d’absorber autant de chaleur et de sortir les gens de la pauvreté pourrait contribuer à un meilleur sommeil.
“Cela fournit une voie à suivre”, a déclaré Minor, “tant que le refroidissement est fourni de manière équitable.”
