La chute de l’Empire romain, il y a environ 1 500 ans, a suscité d’innombrables théories sur ses causes. Une hypothèse prédominante est que des bandes d’envahisseurs ont submergé les colonies romaines en Europe et en Asie centrale, semant la violence et la destruction partout où elles passaient. Ces pressions étaient trop fortes pour que l’Empire puisse les supporter, et il s’est donc effondré.
Un peuple nomade et pastoral connu sous le nom de Huns est particulièrement impliqué dans l’usurpation de cette superpuissance. Leurs féroces cavaleries semaient la terreur dans le cœur de tous ceux qui avaient le malheur de croiser leur chemin. Cependant, les motivations des Huns restent quelque peu mystérieuses. La plupart des récits historiques décrivent ce peuple comme barbare et impitoyable, avec une soif insatiable de sang et d’or.
“La violence apparemment inexplicable des Huns pourrait avoir été une stratégie pour faire face aux extrêmes climatiques.”
Mais la plupart de ces descriptions ne proviennent pas de témoignages de première main et les tentatives de dépeindre les Huns comme des sous-hommes peuvent avoir été motivées par des raisons politiques. Un nouvel article paru dans le Journal of Roman Archaeology suggère que le changement climatique pourrait avoir été un facteur déterminant pour ces raids entre les années 430 et 450 de notre ère. Plus précisément, quelques décennies de sécheresse ont poussé les Huns au bord du gouffre, les obligeant à brutaliser les autres dans leur quête de survie. Ils n’étaient pas nécessairement avides ou violents – bien qu’ils aient pu l’être aussi – mais ils étaient surtout affamés.
Les auteurs, Susanne Hakenbeck, professeur associé au département d’archéologie de Cambridge, et Ulf Büntgen, professeur au département de géographie de l’université, affirment que “la violence apparemment inexplicable des Huns peut avoir été une stratégie pour faire face aux extrêmes climatiques dans le contexte plus large des changements sociaux et économiques de l’époque”. De façon inquiétante, cette phrase présente des parallèles avec la situation géopolitique et le changement climatique actuels.
Pour étayer cet argument, les chercheurs se sont appuyés sur l’analyse des cernes des arbres, qui sont les excroissances de l’écorce des plantes qui se forment lentement et qui peuvent en dire long aux scientifiques sur le passé. Ils se sont également appuyés sur des preuves archéologiques et historiques, telles que l’analyse de squelettes retrouvés dans la région. Les données recueillies brossent un tableau intéressant de l’Europe d’il y a 1500 ans, qui connaissait des périodes d’étés anormalement secs. La disponibilité des pâturages pour le bétail et la stabilité de l’agriculture s’en trouvaient affectées. Ainsi, les Huns ont été incités à passer du statut de bergers à celui de pillards.
L’accès à la nourriture est un aspect négligé comme motivation de la guerre.
“Les données sur les cernes des arbres nous donnent une opportunité incroyable de relier les conditions climatiques à l’activité humaine sur une base annuelle”, a déclaré Büntgen dans un communiqué. “Nous avons constaté que les périodes de sécheresse enregistrées dans les signaux biochimiques des cernes des arbres coïncidaient avec une intensification de l’activité de raid dans la région.”
L’accès à la nourriture est un aspect négligé comme motivation de la guerre. En fait, la guerre et la famine sont toutes deux profondément liées, comme le décrit en détail le livre de 2019 “Food or War” du climatologue Julian Cribb, qui décrit la mâchoire humaine comme “l’objet le plus destructeur de la planète.” Cribb relie presque tous les conflits majeurs de l’histoire, de la guerre de 30 ans à la Seconde Guerre mondiale, à un lien quelconque avec la pénurie de nourriture comme incitation à la guerre. Les Huns ne font peut-être pas exception.
Entre environ 150 et 400 après J.-C., les conditions météorologiques se sont refroidies et détériorées, les températures atteignant des seuils sans précédent dans ce que l’on a appelé le “petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive”, écrit Cribb. “Cela a eu un effet aggravant sur l’approvisionnement alimentaire et l’économie romaine, et en particulier sur la capacité de Rome à payer et à nourrir ses légions … Les chercheurs ont également constaté que les périodes de sécheresse sont en forte corrélation avec les assassinats de 25 empereurs romains et les troubles parmi les tribus germaniques entre 27 avant JC et 476 après JC.”
Hakenbeck et Büntgen notent qu’il serait “problématique de relier les événements historiques aux conditions climatiques d’une manière qui implique une simple cause à effet. Néanmoins”, écrivent-ils, “les fluctuations climatiques de la période, en particulier les étés secs de 420 à 450 de notre ère, auraient probablement eu un impact sur les capacités de charge de l’agriculture et des pâturages, du moins dans les zones qui n’étaient pas directement situées dans les plaines inondables riches en humidité.”
En d’autres termes, l’histoire est complexe et les récits bien rangés ne lui rendent pas toujours justice. Cependant, le rôle du climat en tant qu’auteur de l’histoire est souvent négligé et il existe des corrélations importantes qui méritent un examen plus approfondi, affirment Hakenbeck et Büntgen. Ils soulignent que les attaques hunniques les plus dévastatrices ont eu lieu en 447, 451 et 452 après J.-C., ce qui a coïncidé avec des étés extrêmement secs.
“Les personnes vivant dans le bassin des Carpates ont essayé toute une série de stratégiespour amortir les effets des sécheresses estivales prolongées”, écrivent Hakenbeck et Büntgen. “Ils ont modifié de manière flexible leur économie de subsistance entre l’élevage et l’agriculture, et certains – les bandes de guerre hunniques – ont également modifié leur organisation sociale et politique en faveur des raids et de l’extraction de l’or.”
Cette stratégie n’était peut-être pas gagnante. Après tout, écrivent Hakenbeck et Büntgen, “quelques décennies seulement après leur apparition en Europe centrale, les Huns avaient disparu.”
Nous assistons peut-être à une petite répétition de l’histoire. L’Europe a récemment connu son été le plus chaud jamais enregistré, ce qui a été dévastateur pour certains agriculteurs de la région. Contrairement aux sécheresses survenues dans la région il y a 1500 ans, qui étaient des anomalies naturelles, c’est l’activité humaine qui accélère la crise climatique actuelle. Il est peu probable que l’effondrement de l’agriculture incite cette fois-ci quiconque à recommencer à piller les villages. Mais il pourrait aggraver la crise mondiale des réfugiés et, comme le prévient M. Cribb, conduire à de nouvelles guerres à une échelle beaucoup plus massive. Nous devrions nous tourner vers l’histoire pour éviter les périls de l’avenir et les Huns sont un bon exemple de ce qu’il ne faut pas faire.
