Lorsque l’Organisation mondiale de la santé a annoncé en 1980 que la variole avait été éradiquée, cela a été considéré comme une grande victoire pour la santé publique – et en conséquence, la vaccination contre la variole est devenue peu courante. Si l’éradication d’une maladie défigurante est sans conteste une bonne chose, l’augmentation des poxvirus dans le monde depuis lors est un curieux effet secondaire. La raison ? Les personnes vaccinées contre la variole (qui sont presque toutes âgées de plus de 40 ans) sont plus protégées contre les autres poxvirus, y compris le monkeypox ; celles qui n’ont pas été vaccinées, c’est-à-dire la quasi-totalité de la population plus jeune, sont moins protégées.
Le virus de la variole, qui provoque la variole, est la seule maladie à avoir été éradiquée par la médecine humaine. La variole n’existe plus qu’à deux endroits dans le monde, dans des laboratoires sécurisés en Russie et aux États-Unis. Avec des millions de décès enregistrés attribuables à la variole, l’OMS la décrit à juste titre comme “l’une des maladies les plus dévastatrices connues de l’humanité”. Cependant, ce n’était pas le seul virus de ce type.
D’autres poxvirus ont proliféré dans le monde, notamment dans les régions tropicales, à mesure que le changement climatique progresse, que l’empiètement sur les habitats de la faune sauvage progresse et que les conflits géopolitiques et armés ont un impact sur les régions endémiques des maladies. Lorsque l’un de ces poxvirus, connu sous le nom de variole du singe, a atteint l’Europe récemment, il a déclenché des signaux d’alarme.
Selon le Dr David Heymann, épidémiologiste spécialiste des maladies tropicales, la vaccination contre la variole aurait pu empêcher la propagation du monkeypox.
“Si la population était toujours vaccinée contre la variole comme elle l’était avant l’éradication…”. [of smallpox]le monkeypox ne se transmettrait pas aussi facilement qu’aujourd’hui”, a déclaré Heymann à Salon. “Elle a pu être freinée en Afrique de l’Ouest et dans d’autres endroits grâce à la vaccination”.
Comme peu de personnes de moins de 40 à 50 ans ont été vaccinées, on estime que 70 % de la population n’est plus immunisée contre la variole – et donc qu’elle ne l’est pas non plus contre le monkeypox. Endémique aux populations animales – appelées “réservoirs” de la maladie – en Afrique subsaharienne, la variole du singe n’a généralement infecté que les humains entrant en contact avec des rongeurs ou d’autres animaux infectés. Aujourd’hui, l’épidémiologie de la maladie semble changer pour des raisons inconnues, mais l’une des explications pourrait être la diminution de l’immunité obtenue par la vaccination antivariolique.
“La variole du singe est prévenue par la vaccination antivariolique – il n’y a aucun doute là-dessus.”
“Ce que nous voyons est le résultat de la non-vaccination pendant les 40 dernières années, alors que c’est ce qui aurait dû se passer. Nous ne pouvions pas continuer à vacciner parce que la vaccination était plus dangereuse à l’époque que la variole, qui a été éradiquée”, poursuit Heymann.
En effet, les vaccins antivarioliques offrent ce que l’on appelle une immunité croisée. Des poxvirus étroitement apparentés, y compris des orthopoxvirus comme la variole du singe, sont sensibles aux mêmes anticorps.
Selon le Dr Heymann, l’utilisation interchangeable des vaccins antivarioliques pour prévenir le monkeypox est vérifiée et constitue un moyen tangible de contenir une épidémie.
“La variole est prévenue par la vaccination antivariolique”, a-t-il affirmé. “Il n’y a aucun doute là-dessus.”
Avec l’affaiblissement de l’immunité contre la variole, les chaînes de transmission de la variole du singe se sont étendues au-delà des infections initiales, jusqu’à sept ou huit personnes éloignées de cette infection initiale, a expliqué Heymann. Auparavant, la transmission interhumaine était rare, voire inconnue.
En 2019, une recrudescence des épidémies de variole du singe en dehors des régions endémiques a précipité une réunion non officielle entre les experts concernés dans le domaine, qui s’est tenue à Chatham House, un groupe de réflexion basé à Londres. Parmi les chercheurs figurait le Dr Heymann, qui est affilié en tant que professeur à la London School of Hygiene and Tropical Diseases qui a publié un rapport sur leurs discussions.
Certains chercheurs ont spéculé sur la possibilité que la variole du singe puisse occuper la niche écologique de la variole, ce qui aurait des conséquences dévastatrices. En effet, on estime qu’au moins 300 millions de personnes sont mortes de la variole au cours du seul XXe siècle. Aujourd’hui, l’épidémiologie de la variole du singe semble changer et des rapports sur d’autres poxvirus se répandent.
Contrairement aux coronavirus, le monkeypox ne mute pas rapidement. Seules deux souches principales – les clades du bassin du Congo et de l’Afrique de l’Ouest – sont connues. Cette dernière, la clade ouest-africaine, est responsable de l’épidémie actuelle. C’est un coup de chance pour les personnes infectées.
Selon Heymann, le clade du bassin du Congo ressemble davantage à la variole, tant dans sa forme que dans sa fonction. Les infections du clade du Bassin du Congo entraînent souvent beaucoup plus de lésions. Comme le virus se propage par contact avec cesle clade du bassin du Congo est plus transmissible.
Le clade du Bassin du Congo est également beaucoup plus mortel. Les épidémies du clade ouest-africain causent la mort d’environ 1 personne sur 100 qui le contractent, ce qui correspond au taux de mortalité du COVID-19. Le clade du bassin du Congo serait beaucoup plus préoccupant s’il se propageait, avec une moyenne d’une infection sur dix entraînant la mort. Cela dit, aucun des deux n’est aussi mortel que la variole, dont le taux de mortalité était historiquement de 30 %.
“La bonne nouvelle, c’est que nous avons entre nos mains la capacité de l’empêcher si nous faisons une évaluation des risques”, a ajouté Heymann avec un certain optimisme. “Si nous pensons que quelqu’un avec qui nous allons être intimes ou en contact étroit pourrait avoir la variole du singe, alors nous devrions prendre les mesures de protection appropriées. … Les individus peuvent avoir ce pouvoir même sans être vaccinés.
