Avant la pandémie, j’ai noué une amitié avec une femme nommée Erin.
Nous nous sommes rencontrées lors d’un voyage de camping organisé par un groupe de femmes en Californie du Nord, à la fin de l’été 2019. Après le voyage, Erin et moi avons entamé une conversation par texto, et sommes bientôt parties en randonnée ensemble. Mais peu de temps après, COVID-19 est arrivé dans la région de la baie de San Francisco, et je savais avec certitude que je ne reverrais probablement pas Erin avant que tout cela ne se dissipe. Même si j’avais l’impression que nous étions devenus des connaissances occasionnelles, nous n’étions pas assez proches pour rester en contact indéfiniment, et les randonnées en groupe – notre principal lien – ont pris fin indéfiniment.
Nous avons probablement tous un Erin ou deux dans nos vies, c’est-à-dire une connaissance d’avant la pandémie avec laquelle nous avons perdu le contact. Selon une enquête American Perspectives Survey de mai 2021, près de la moitié des Américains ont déclaré avoir perdu le contact avec au moins un ami pendant la pandémie. J’ai certainement eu l’impression d’avoir eu plusieurs “Erins” dans ma vie – des connaissances occasionnelles que je croisais ou voyais de temps en temps, mais qui ont disparu de ma vie au fur et à mesure que la pandémie progressait et que mon cercle social se réduisait.
Ty Gibson, un avocat basé au Texas, m’a dit qu’il était passé de la fréquentation hebdomadaire de collègues de travail et d’amis à l’absence de contact pendant des mois. Pourtant, il a l’impression que son cercle restreint est resté le même – et il croit qu’il s’entend mieux avec ses amis proches maintenant.
“Mais je me suis rendu compte que j’ai perdu le contact avec un certain nombre de mes connaissances que je considérais comme des amis”, a déclaré Gibson. “Dès que ce contact en face à face a disparu, nous n’avions plus vraiment de raison de parler ou d’interagir.”
Melendy Britt, consultante en relations publiques et présidente du chapitre de Los Angeles de la Public Relations Society of America, m’a dit que son cercle social s’était “rétréci à un niveau inconnu” pendant la pandémie. Jusqu’à ce qu’elle se fasse vacciner, les seules personnes qu’elle voyait étaient sa famille immédiate.
“Même si ma mère, mon père et ma sœur étaient relativement proches à un moment ou à un autre de la pandémie, le simple fait qu’ils vivaient dans une autre maison signifiait qu’il y avait un niveau d’insécurité que nous ressentions tous, même lorsque les vaccins étaient disponibles”, a déclaré Britt. “Un simple déjeuner n’était jamais aussi simple – pouvions-nous retirer nos masques en toute tranquillité ?”
Britt a ajouté que l’un des aspects les plus difficiles de la pandémie a été de faire “des choix difficiles concernant les amis”.
“Même si je pouvais me réunir, est-ce que je voudrais le faire avec une personne qui a des approches si diamétralement différentes de ses choix de vie en matière de pandémie”, a déclaré Britt. “J’ai dû mettre fin à une amitié – ou du moins appuyer sur pause – avec un ami de plus de 40 ans juste parce que nous avions des points de vue très différents sur la responsabilité sociale.”
Il s’avère que la perte de tels liens, même de simples connaissances, a un impact sur la santé mentale d’une personne – surtout si cette personne est extravertie.
Carla Marie Manly, psychologue clinicienne et auteur de “Joy From Fear”, m’a expliqué qu’il est important de considérer nos cercles sociaux comme une toile, dans laquelle plusieurs cercles se croisent et se chevauchent. Au sein de cette toile, une personne a des connaissances, des personnes qui sont plus que des connaissances (mais pas si proches), des amis plus proches et des relations intimes. Pendant la pandémie, de nombreuses personnes ont perdu une partie de leur toile.
“Et cela peut être dur pour le psychisme, car même si nous comptons sur ces amitiés plus intimes, même les liens plus faibles ou plus lâches font toujours partie de notre tissu social”, a déclaré Manly. “Il est bon pour nous de savoir que nous avons ces autres degrés d’amitiés et de connaissances parce qu’ils font partie de notre réseau, et cela nous fait du bien psychologiquement, surtout les personnes qui sont plus extraverties, ont tendance à aimer savoir qu’elles ont un groupe plus large de connaissances à atteindre et à socialiser.”
Manly a ajouté que les personnes qui comptent sur les autres pour se sentir joyeuses et épanouies ont éprouvé un plus grand sentiment de perte tout au long de la pandémie en raison de la perte de ces liens plus faibles. En sociologie, il existe un terme connu sous le nom de ” liens faibles “, qui a été introduit par le sociologue Mark Granovetter. En 1973, Granovetter a publié un article intitulé “The Strength of Weak Ties” (La force des liens faibles), dans lequel il montrait que le bien-être d’une personne ne dépend pas seulement de la qualité de ses relations avec ses amis proches et sa famille, mais que la quantité compte également. Par exemple, Granovetter a interrogé 282 travailleurs de Boston et a constaté que la plupart d’entre eux avaient obtenu leur emploi par l’intermédiaire d’une connaissance, mais que seul un faible pourcentage de ces recommandations d’emploi provenait d’amis proches. Au contraire, 84 % des personnes interrogées ont obtenu leur emploi par l’intermédiaire de personnes qu’elles voyaient occasionnellement – des amis occasionnels ou des connaissances. L’article a amené ses collègues à repenser l’importance de la… qualité versus quantité de l’hommerelations.
Des recherches plus récentes menées par la psychologue Gillian Sandstrom ont montré que les liens faibles sont liés au bien-être émotionnel d’une personne. Dans une étude, elle a constaté que les gens sont plus heureux les jours où ils disent “bonjour” à un collègue de travail ou ont une brève conversation avec un voisin à l’épicerie.
La psychologue Cynthia Halow pense que l’adaptation initiale à la vie en pandémie a laissé peu de temps pour la socialisation avec les personnes dont nous n’étions pas très proches avant que le coronavirus ne s’installe.
“Cela a entravé l’intention de se connecter avec d’autres personnes, en dehors de nos maisons”, a déclaré Halow. “En évitant de contracter le virus, nous avons également mis de côté le temps passé avec nos amis”.
Et bien sûr, il y avait les risques pour la santé.
Pour certaines personnes, il est préférable de laisser ces liens pré-pandémiques dans le passé. Pour d’autres, le Dr Manly a déclaré qu’avec l’ouverture du monde, il pourrait être utile de reprendre contact avec d’anciennes connaissances.
“Si vous ressentez une soif de renouer des liens, absolument, tendez la main aux personnes dont les liens se sont relâchés, ramenez-les dans votre giron de manière chaleureuse”, a déclaré le Dr Manly, ajoutant que la même pensée a peut-être traversé leur esprit. “Si une personne refuse de le faire, parce qu’elle se contente d’un réseau social plus dépouillé, ne le prenez pas personnellement, et réalisez que la pandémie a donné à la plupart d’entre nous, sinon à tous, l’occasion d’examiner ce qui fonctionne pour nous et ce qui ne fonctionne pas pour nous.”
