Nous sommes plongés dans une crise de santé mentale qui s’aggrave qui raccourcit notre espérance de vie et sape l’économie. L’Organisation mondiale de la santé estime que l’incidence de maladies telles que la dépression et l’anxiété a augmenté de plus de 25 % au cours de la première année de la pandémie de COVID, s’ajoutant à près d’un milliard de personnes qui vivaient déjà avec un trouble mental. Pendant ce temps, plus de 800 000 personnes dans le monde meurent chaque année par suicide.
“La vie de tout le monde touche quelqu’un avec un problème de santé mentale”, a déclaré l’été dernier Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’Organisation mondiale de la santé. “Les liens inextricables entre la santé mentale et la santé publique, les droits de l’homme et le développement socio-économique signifient que la transformation des politiques et des pratiques en matière de santé mentale peut apporter des avantages réels et substantiels aux individus, aux communautés et aux pays du monde entier.”
On pense que l’une des principales façons dont les troubles de santé mentale se manifestent est la rupture des connexions entre les neurones – les cellules sinueuses et grêles de notre cerveau et de tout notre corps essentielles pour interpréter les informations de l’environnement externe. Nos cerveaux sont essentiellement des sacs de neurones gras et aqueux qui s’emmêlent comme un fourré dense de mauvaises herbes épineuses.
La dépression et d’autres problèmes de santé mentale peuvent agir comme un désherbant, ratatinant ces connexions et rendant plus difficile le fonctionnement cognitif. C’est ce qu’on appelle la théorie neurotrophique de la dépression et les drogues psychédéliques comme la kétamine (qui est aussi un anesthésique dissociatif) semblent inverser cette relation.
En revanche, certains antidépresseurs comme la fluoxétine (Prozac) semblent agir en augmentant les niveaux de sérotonine, un neurotransmetteur important que le cerveau utilise pour envoyer des signaux entre les neurones. Ces médicaments sont appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) car ils empêchent les neurones de recycler le neurotransmetteur. Avec plus de sérotonine disponible, le cerveau peut mieux communiquer et la dépression s’atténue. Du moins, en théorie.
Malheureusement, les ISRS et autres antidépresseurs peuvent présenter des inconvénients importants. Ils ne fonctionnent pas pour tout le monde, peuvent prendre des semaines, voire des mois, et ont parfois des effets secondaires tels que des dysfonctionnements sexuels et une prise de poids. Pour faire face au degré croissant de déficits de santé mentale, nous avons besoin d’outils plus nombreux et de meilleure qualité pour guérir le cerveau.
De nombreux experts pensent que les drogues psychédéliques pourraient jouer un rôle important dans la résolution de ce problème. Ils semblent agir comme Miracle Grow pour les neurones, les aidant à prospérer comme une forêt dense. Autrefois relégués en marge de la science grâce à leurs effets hallucinatoires notoires, les psychédéliques comme le LSD, la psilocybine et l’ayahuasca sont de plus en plus reconnus pour leur capacité à soulager la souffrance mentale et à aider les gens à se réaliser. Une poignée d’États ont abrogé les lois interdisant ces substances (mais elles sont toujours hautement illégales dans la plupart des endroits) tandis que la recherche scientifique sur les psychédéliques a explosé au cours de la dernière décennie.
De nombreux patients souffrant de dépression semblent éprouver une atrophie du cortex préfrontal, une zone du cerveau associée à la régulation des réponses émotionnelles.
Plus nous étudions les psychédéliques et les drogues apparentées, plus nous en apprenons sur le fonctionnement du cerveau et sur la façon de mieux le réparer lorsqu’il se détraque. Une nouvelle étude publiée dans la revue Science éclaire la relation entre les changements dans le cerveau et la sérotonine en utilisant des psychédéliques chez la souris pour montrer comment différentes cellules réagissent. Ces réactions semblent créer des changements dans le cerveau qui améliorent la santé mentale.
La sérotonine a été impliquée dans de nombreuses théories importantes sur la dépression, mais il s’agit généralement d’une simplification excessive. Cette recherche souligne que ce n’est pas seulement la molécule qui compte, mais où se trouve le récepteur. Cela suggère également que le corps pourrait produire ses propres composés psychédéliques naturels, bien que ce qu’ils pourraient être ou ce qu’ils pourraient faire reste un mystère.
“Il y a longtemps, la théorie était que si vous augmentiez les niveaux synaptiques de sérotonine, vous pourriez produire des effets antidépresseurs”, a déclaré le Dr David Olson, auteur principal de l’étude, à Salon. “Où cet article entre en jeu, explique peut-être l’une des raisons pour lesquelles c’est le cas. Et c’est que le récepteur clé des effets favorisant la neuroplasticité des psychédéliques se trouve à l’intérieur de la cellule et est inaccessible à la sérotonine.”
Olson est le nouveau directeur de l’Institute for Psychedelics and Neurotherapeutics de l’Université de Californie à Davis et co-fondateur de Delix Therapeutics, Inc., une société de biotechnologie psychédélique. Dans cette expérience, Olson et ses collègues ont expérimenté des modifications chimiques des drogues psychédéliques pour voir avec quelle facilité elles peuvent traverser les membranes cellulaires du cerveau des souris. La sérotonine n’est pas capable de traverser cette membrane, mais certains psychédéliques le peuvent. Ils ont découvert que les médicaments qui traversaient mieux cette membrane, comme le DMT, étaient corrélés à une plus grande croissance des neurones.
Les ISRS peuvent aider à la régénération des connexions neuronales, tout comme les psychédéliques, seul l’effet semble être plus lent et moins dramatique.
Par conséquent, la sérotonine peut ne pas jouer un rôle aussi important dans le traitement de la dépression qu’on le pensait autrefois. Ceci est conforme aux recherches publiées l’été dernier dans la revue Molecular Psychiatry qui ont systématiquement examiné 17 études et n’ont trouvé “aucune preuve cohérente d’une association entre la sérotonine et la dépression”.
En d’autres termes, l’influence de la sérotonine sur la dépression, également connue sous le nom de modèle monoamine de la dépression, semble erronée ou du moins incomplète. Malheureusement, ce que de nombreuses personnes sur les réseaux sociaux ont retenu de cette étude, c’est que les médicaments ISRS ne valent rien et ne fonctionnent pas. C’est loin d’être le cas. De nombreuses personnes bénéficient grandement de ces médicaments. L’étude de psychiatrie moléculaire indique simplement que les ISRS fonctionnent via un mécanisme différent, qui est encore inconnu. Ils peuvent aider à la régénération des connexions neuronales tout comme les psychédéliques, seul l’effet semble être plus lent et moins dramatique.
Olson explique que de nombreux patients souffrant de dépression semblent éprouver une atrophie du cortex préfrontal, une zone du cerveau associée à un large éventail de fonctions cognitives, y compris la régulation des réponses émotionnelles, qui est liée à la santé mentale.
Chez un patient déprimé, “les neurones rétractent leurs dendrites, ils éliminent leurs synapses, ils ont une communication inefficace avec leurs voisins”, explique Olson. “Et ce que les ISRS avaient tendance à faire, c’est de faire repousser ces neurones. Mais là était le problème : ils l’ont fait sur une échelle de temps corrélée à leur efficacité clinique, et non à leur capacité à favoriser l’augmentation de la sérotonine dans la fente synaptique.”
Il est plutôt bizarre que notre corps fabrique des traces d’un produit chimique qui est également créé par les crapauds pour servir de venin psychédélique.
En d’autres termes, si la sérotonine était vraiment ce qui aidait à soulager les problèmes de santé mentale, alors les ISRS agiraient probablement beaucoup plus rapidement. Encore une fois, ils peuvent prendre des semaines pour commencer à travailler. En revanche, les psychédéliques peuvent favoriser ce type de repousse en aussi peu que 24 heures, souvent moins.
Mais les recherches récentes d’Olson nous donnent une meilleure idée de la façon dont cela se produit et cela semble être lié à l’emplacement du récepteur de la sérotonine, à l’intérieur de la cellule, plutôt qu’à l’extérieur.
Cela mène à l’étude intrigante de comment et pourquoi le corps humain produit ses propres composés psychédéliques. Notre corps produit déjà ses propres opioïdes (appelés endorphines) et cannabinoïdes endogènes, qui sont comme les drogues de la marijuana. En fait, à peu près la seule raison pour laquelle les drogues ont un effet psychoactif sur nous, c’est parce qu’elles ressemblent étroitement aux produits chimiques que notre corps produit déjà. Et certaines recherches indiquent que les humains produisent naturellement les psychédéliques DMT et bufoténine, ainsi que la mébufoténine (5-MeO-DMT), un puissant psychédélique également présent dans le venin de crapaud. Cependant, les quantités de ces médicaments ne sont probablement pas assez importantes pour “trébucher”.
Si vous y réfléchissez, il est plutôt bizarre que notre corps fabrique des traces d’un produit chimique qui est également créé par les crapauds pour servir de venin psychédélique. Mais comme le souligne l’étude de Science, « ils se dégradent rapidement in vivo [in a living organism]ce qui rend leur détection par des méthodes analytiques classiques assez difficile », ont écrit Olson et ses collègues, ce qui signifie qu’ils peuvent être difficiles à trouver, et encore moins à comprendre leur fonction. Ils ont conclu : « La possibilité que les psychédéliques endogènes jouent un rôle dans la santé ou la maladie doit donc faire l’objet d’une enquête approfondie.”
Le fait que notre corps fabrique des composés psychédéliques n’est en fait pas si remarquable – de nombreux animaux et plantes produisent du DMT ou des composés similaires – mais les chercheurs ne savent toujours pas ce que fait le DMT chez les humains.
« La grande question est, où sont-ils produits ? Quand sont-ils produits ? Et quelles quantités sont-ils produits ? dit Olson. “Et c’est complètement sans réponse. Et donc beaucoup plus de travail doit être fait, mais il est tout à fait possible qu’ils jouent un rôle dans la physiologie normale.”
La plupart des drogues psychédéliques comme le LSD, le DMT et la psilocybine sont structurellement similaires à la sérotonine, elles peuvent donc agir sur les récepteurs de la sérotonine, mais d’une manière légèrement différente. Vous pouvez y penser comme des crochets maladroits qui fonctionnent toujours dans une serrure conçue pour une clé spécifique. Mais même les légères différences peuvent avoir des effets profonds, en particulier une perception altérée du temps et de l’espace et des couleurs et des sons intensifiés. C’est pourquoi ces médicaments peuvent déclencher des hallucinations.
De telles expériences hallucinatoires peuvent être agréables ou inconfortables, selon la situation. Bien sûr, les psychédéliques ne sont pas une panacée et tout le monde n’en bénéficiera pas. En fait, tout le monde ne peut ou ne doit pas en prendre. Les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou de maladies telles que la schizophrénie sont généralement découragées de prendre des psychédéliques. Et certaines personnes qui les prennent ne connaissent pas nécessairement une guérison miraculeuse.
C’est pourquoi le laboratoire d’Olson travaille sur des composés non hallucinogènes similaires aux drogues psychédéliques, appelés psychoplastogènes. Le laboratoire d’Olson a produit des analogues de drogues comme le DMT et l’ibogaïne qui sont apparemment dépourvues de l’aspect psychédélique mais qui favorisent toujours ces changements dans le cerveau, ce qui pourrait aider quelqu’un qui ne pourrait pas supporter un voyage aux champignons.
Olson dit que son laboratoire a l’intention de tester ces substances pour la première fois chez l’homme plus tard cette année en mai. Malgré l’absence de ces effets trippants et introspectifs, les psychoplastogènes ne sont pas destinés à remplacer les ISRS ou les psychédéliques, mais pourraient plutôt nous donner un outil supplémentaire pour lutter contre les problèmes de santé mentale.
Bien sûr, une solution chimique à la santé mentale n’est qu’une partie de l’équation. N’ignorons pas le fait que notre planète s’effondre à cause du changement climatique et des pandémies, tandis que les inégalités de revenus sévissent dans une économie chancelante. De nombreuses recherches montrent que la dépression et l’anxiété sont tout autant liées à la société et à l’environnement qu’aux substances chimiques présentes dans le cerveau.
Mais cela vaut la peine de rechercher si les psychédéliques, les ISRS ou les produits chimiques apparentés peuvent aider les gens et comment ils fonctionnent exactement dans le cerveau. Compte tenu de l’ampleur de notre crise de santé mentale, même soulager un peu la souffrance mentale contribuera grandement.
