Les rêves d’enfants peuvent-ils prédire des événements qui se produiront dans près de 40 ans ? Oui, selon les résultats de ma dernière étude publiée dans la revue eClinicalMedicine du Lancet.
Plus précisément, il a montré que les enfants qui font régulièrement de mauvais rêves et des cauchemars entre 7 et 11 ans peuvent être près de deux fois plus susceptibles de développer une déficience cognitive (la principale caractéristique de la démence) au moment où ils atteignent l’âge de 50 ans. Et ils peuvent être jusqu’à sept fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic de maladie de Parkinson avant l’âge de 50 ans.
Pour donner un aperçu de ces découvertes surprenantes, en 2022, j’ai découvert que les adultes d’âge moyen et plus âgés qui font fréquemment de mauvais rêves et des cauchemars pourraient être plus de deux fois plus susceptibles de développer une démence ou la maladie de Parkinson à l’avenir.
Étant donné qu’une grande partie des personnes qui font régulièrement des cauchemars à l’âge adulte déclarent également en avoir fait régulièrement lorsqu’elles étaient enfants, cela m’a amené à me demander si le fait d’avoir beaucoup de mauvais rêves pendant l’enfance pouvait prédire le développement de la démence ou de la maladie de Parkinson plus tard dans la vie.
Pour le savoir, j’ai utilisé les données de la célèbre étude britannique de cohorte de naissance de 1958, qui suit la vie de tous les enfants nés en Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles pendant la semaine du 3 au 9 mars 1958.
Lorsque les enfants avaient sept ans (1965) et 11 ans (1969), leurs mères ont répondu à une série de questions sur leur santé, y compris s’ils avaient fait de mauvais rêves au cours des trois mois précédents (oui/non).
J’ai regroupé les 6 991 enfants en fonction de la fréquence à laquelle ils faisaient de mauvais rêves à l’âge de 7 et 11 ans : « jamais », « occasionnels » ou « persistants ». J’ai ensuite utilisé un logiciel statistique pour déterminer si les enfants ayant des cauchemars plus réguliers étaient plus susceptibles de développer des troubles cognitifs ou d’être diagnostiqués avec la maladie de Parkinson à l’âge de 50 ans (2008).
Les résultats étaient clairs. Plus les enfants faisaient régulièrement de mauvais rêves, plus ils étaient susceptibles de développer des troubles cognitifs ou d’être diagnostiqués avec la maladie de Parkinson.
Fait remarquable, par rapport aux enfants qui n’ont jamais fait de mauvais rêves, ceux qui avaient des mauvais rêves persistants étaient 76 % plus susceptibles de développer des troubles cognitifs et 640 % plus susceptibles de développer la maladie de Parkinson. Cette tendance était similaire pour les garçons et les filles.
Ces résultats suggèrent que le fait d’avoir régulièrement de mauvais rêves et des cauchemars pendant l’enfance peut augmenter le risque de développer des maladies cérébrales progressives comme la démence ou la maladie de Parkinson plus tard dans la vie. Ils soulèvent également la possibilité intrigante que la réduction de la fréquence des mauvais rêves au début de la vie pourrait être une opportunité précoce de prévenir les deux conditions.
D’autres études seront nécessaires pour confirmer si les mauvais rêves et les cauchemars causent vraiment ces conditions.
La fréquence à laquelle nous faisons des cauchemars quand nous sommes enfants est en grande partie déterminée par notre génétique. Et un gène connu pour augmenter notre risque de faire des cauchemars réguliers (PTPRJ) est également lié à un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer à un âge avancé. Il est donc possible que les cauchemars et les maladies cérébrales progressives soient tous deux causés par un ensemble commun de gènes.
Mon intuition est que les deux théories pourraient être vraies. Autrement dit, les cauchemars et les maladies cérébrales progressives sont liés par une génétique partagée, ainsi que par des cauchemars provoquant directement des maladies cérébrales en perturbant les éléments de restauration cérébrale du sommeil.
Ne vous inquiétez pas
Bien que ces résultats semblent alarmants, mis dans leur contexte, ils ne devraient pas l’être. Sur les quelque 7 000 enfants inclus dans mon étude, seuls 268 (4 %) avaient des mauvais rêves persistants selon leurs mères. Parmi ces enfants, seulement 17 avaient développé des troubles cognitifs ou la maladie de Parkinson à l’âge de 50 ans (6 %).
Il est donc probable que la grande majorité des personnes qui ont des mauvais rêves persistants dans l’enfance ne développeront pas de démence précoce ou la maladie de Parkinson.
Cependant, le risque de développer des maladies cérébrales progressives augmente considérablement avec la vieillesse. Être conscient que les mauvais rêves dans l’enfance peuvent signaler un risque plus élevé de démence ou de maladie de Parkinson plus tard dans la vie suggère qu’il pourrait y avoir une fenêtre d’opportunité pour mettre en œuvre des stratégies simples pour réduire ces risques. Et pour les jeunes avec des rêves pénibles fréquents qui persistent dans le temps, obtenir de l’aide pour les cauchemars pourrait être une de ces stratégies.
La prochaine étape de ma recherche consiste à utiliser l’électroencéphalographie (une technique de mesure des ondes cérébrales) pour examiner les raisons biologiques des mauvais rêves et des cauchemars chez les enfants.
A plus long terme, l’objectif sera d’utiliser ces connaissances pour développer de nouveaux traitements pour toutes les personnes troublées par de mauvais rêves et des cauchemars. Le but ultime est d’améliorer la qualité de leur sommeil et leur santé mentale et de réduire leur risque de développer une démence ou la maladie de Parkinson plus tard dans la vie.
Abidemi Otaiku, chercheur clinique universitaire du NIHR en neurologie, Université de Birmingham
