Pour Gaby Mendez Ulloa, une action prochaine de l’Agence de protection de l’environnement, ou EPA, n’est pas seulement une obscure réglementation gouvernementale. Il s’agit d’une question de vie ou de mort.
Au cours des dernières années, l’EPA a travaillé sur de nouvelles normes pour les émissions d’oxyde d’azote, ou NOx, des camions lourds – un ingrédient clé de la brume brunâtre qui recouvre la vallée à l’est de Los Angeles où vit Mendez Ulloa. Les experts s’attendent à ce que la règle proposée, qui fait actuellement l’objet d’un examen interagences, soit publiée d’un jour à l’autre.
Depuis sa maison de Riverside, en Californie, qui fait partie de la région la plus polluée par le smog du pays, Mme Mendez Ulloa s’inquiète pour sa nièce, qui a quatre ans. Elle s’inquiète pour son jeune frère, qui a des problèmes de santé sous-jacents. Elle s’inquiète pour toute sa communauté. “Je ne comprends pas comment tout le monde ne panique pas à cause de ça”, dit-elle.
Cela fait 21 ans que l’EPA a révisé les règles relatives aux émissions de NOx des véhicules lourds, tels que les bus, les semi-remorques et autres gros camions. Au cours de cette période, les activités des ports de Los Angeles et de Long Beach ont connu un essor considérable, ce qui a favorisé l’expansion de l’industrie de l’entreposage dans la région de Riverside et a entraîné une explosion du trafic de camions et un large éventail de problèmes de santé pour les personnes vivant à l’épicentre de l’industrie du fret.
Aujourd’hui, l’EPA cherche à réduire la pollution par les NOx des camions comme les milliers qui traversent Riverside chaque jour. Après une période de commentaires publics, l’agence finalisera la règle avant la fin de 2022, et elle s’appliquera aux modèles 2027 et au-delà. “Nous aurions vraiment dû faire cela hierAngelo Logan, membre du Conseil consultatif sur la justice environnementale de la Maison Blanche, a déclaré qu’une limite plus stricte des émissions de NOx était “une évidence”.
Lorsque le diesel brûle, il produit un panache toxique qui comprend des NOx, ainsi que plus de 40 composés cancérigènes. “Les gaz d’échappement des moteurs diesel sont vraiment l’un des pires acteurs en ce qui concerne leurs effets sur la santé”, a déclaré Will Barrett, directeur de la promotion de l’air pur pour l’Association pulmonaire américaine.
Dans l’atmosphère, les NOx réagissent avec les composés organiques volatils pour former des particules fines capables de pénétrer profondément dans nos poumons, ainsi que de l’ozone – le principal ingrédient du smog. “L’ozone est un gaz corrosif qui peut réellement brûler les tissus de vos voies respiratoires, comme un coup de soleil dans vos poumons”, a expliqué M. Barrett. L’exposition à la pollution par les particules et à l’ozone peut nuire à nos systèmes respiratoire et cardiovasculaire, entraînant un risque accru de crises d’asthme, de crises cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux, de maladies cardiaques et même de décès prématurés. Les deux sont particulièrement nocifs pour les enfants.
Tout le monde n’est pas affecté de la même manière par la pollution atmosphérique, bien sûr. En 2021, l’American Lung Association a constaté que les personnes de couleur étaient trois fois plus susceptibles de respirer l’air le plus pollué que les personnes blanches. La qualité de l’air est particulièrement préoccupante pour les personnes vivant à proximité d’infrastructures de transport de marchandises, comme les artères de camionnage, les voies ferrées, les ports et les entrepôts – des zones que les experts de la santé qualifient souvent de “zones de mort par diesel”.
Dans la communauté de Mendez Ulloa, à majorité latino, il y a des jours où la qualité de l’air est si mauvaise que les écoles ne permettent pas aux enfants de jouer dehors pendant la récréation, craignant que la pollution piégée dans la vallée ne déclenche des saignements de nez ou des crises d’asthme potentiellement mortelles. “Il est inadmissible que nous permettions que cela arrive à une partie de notre population qui n’a pas les moyens de se déplacer”, a déclaré M. Logan.
En 2016, le South Coast Air Quality Management District, qui comprend Los Angeles-Long Beach et ses environs, a été l’une des 20 organisations à demander à l’EPA de mettre à jour les normes d’émission de NOx pour les moteurs de poids lourds. Bien que les camions ne soient qu’une source de NOx – le polluant se forme lorsque les carburants brûlent à haute température dans les incinérateurs, les centrales électriques, les chaudières industrielles et les moteurs de trains et de navires – ils ont un effet démesuré sur la qualité de l’air. En Californie, par exemple, les poids lourds ne représentent que 3 % des véhicules en circulation, mais ils sont responsables de plus de 50 % de la pollution par les NOx provenant de toutes les sources mobiles de l’État.
“Nous voulions que l’EPA agisse aussi vite que possible”, a déclaré Wayne Nastri, directeur général du South Coast Air Quality Management District. “Malheureusement, cela ne s’est pas produit”.
Deux ans plus tard et près de deux décennies après la dernière mise à jour des règles par l’EPA, Andrew Wheeler, alors administrateur, a donné le coup d’envoi de l’effort de réglementation de l’EPA. Peu de temps après son entrée en fonction, le président Biden a signé un décret ordonnant à l’EPA de donner suite à l’élaboration de règles et d’envisager la mise à jour des normes d’émissions de gaz à effet de serre pour les véhicules utilitaires lourds.également. Le 7 décembre 2021, l’EPA a transmis sa proposition de règle à l’Office of Management and Budget. Les experts s’attendent à ce qu’elle soit rendue publique avant la fin du mois de février.
Les défenseurs de l’environnement espèrent que l’EPA adoptera une norme au moins aussi stricte que celle que la Californie a finalisée en 2020, et les premiers signes indiquent qu’ils ont de bonnes raisons d’être optimistes. Mardi, le “New York Times” a rapporté que la prochaine règle fédérale sera modelée sur celle de la Californie, mais que certains détails techniques seront probablement différents, selon deux personnes familières avec le sujet.
La règle californienne, qui sera introduite progressivement à partir des modèles vendus dans l’État en 2024, exige que les fabricants de moteurs réduisent à terme les émissions de NOx d’au moins 90 % et comprend des dispositions visant à garantir que les camions respectent les normes dans des conditions réelles et à prolonger les garanties. “Nous savons que c’est faisable, nous savons que c’est raisonnable et nous savons que c’est moralement la bonne chose à faire”, a déclaré M. Logan.
Rachel Muncrief, directrice adjointe de l’International Council on Clean Transportation, souligne que, même si nous devons faire passer le système de transport de marchandises à des véhicules à émissions nulles aussi rapidement que possible, cela ne se fera pas du jour au lendemain. C’est pourquoi la règle sur les NOx est si importante pour protéger la santé publique dans l’intervalle. “Si nous ne faisons pas un bon travail sur cette règle, ces véhicules seront sur la route et pollueront pendant de très nombreuses années”, a-t-elle déclaré.
Mme Logan souhaite également une transition rapide vers un système de fret à zéro émission, ainsi qu’une règle stricte en matière de NOx pour les moteurs lourds et davantage d’actions sur les émissions nocives des autres éléments de l’industrie du fret, comme les navires et les locomotives.
Non seulement les personnes vivant à proximité des centres de fret sont plus exposées aux substances toxiques, mais elles sont également vulnérables aux catastrophes climatiques, comme les ouragans qui se sont intensifiés et ont frappé les communautés portuaires ces dernières années, a expliqué M. Logan. “Les communautés situées autour des installations de fret subissent une double peine.”
