Les pandémies sont des points d’inflexion dans l’histoire – c’est-à-dire des événements qui transforment profondément la société en ayant un impact direct sur chaque individu d’une manière ou d’une autre. La peste noire a été le catalyseur d’une renaissance scientifique, la pandémie de polio a alimenté la cause naissante de la défense des droits des personnes handicapées et, à plus petite échelle, l’épidémie de fièvre jaune de Philadelphie en 1793 a mis en lumière les tensions politiques qui couvaient au début de la république américaine.
Si l’on en croit les preuves anecdotiques, l’épidémie de COVID-19 aura au moins un effet durable : Un sentiment persistant et profond d’anxiété concernant notre santé.
“S’il y a quelque chose que le COVID m’a appris, c’est que la vie est terriblement fragile et qu’un virus aléatoire peut changer complètement votre vie”, a déclaré par courriel à Salon Evelyn Ott, une tatoueuse de Soul Canvas Ink qui vit dans la région de Washington. “Pas seulement financièrement, mais aussi physiquement et émotionnellement. Ce qui m’a le plus effrayé à l’idée de tomber malade, de n’importe quoi en fait, c’est le coût élevé des soins de santé. Ma tante est tombée malade et a eu des factures énormes pour des choses aléatoires à l’hôpital. C’était fou.”
“Dans le contexte d’une pandémie mondiale, un certain degré de peur liée à la santé est normal et adaptatif… . Cependant, pour une minorité d’enfants et de jeunes, cette peur liée à la santé peut devenir particulièrement pénible. Elle peut interférer de manière substantielle avec leur fonctionnement et persister dans le temps.”
Ott s’est souvenue d’avoir vu COVID-19 causer des difficultés médicales et financières à ses proches, réfléchissant tristement à “la façon dont les membres de la famille que vous pensiez aimer peuvent avoir tendance à vous fuir parce que vous devez faire face à des factures et à des difficultés dans lesquelles ils ne veulent pas s’impliquer. C’était triste de voir à quel point il est facile pour les gens d’abandonner les malades.”
“J’ai beaucoup vu cela pendant la pandémie”, a ajouté Ott. “Je ne veux vraiment pas tomber malade de quoi que ce soit, parce que j’ai peur de voir combien de personnes ne se soucient pas vraiment de moi.”
Heather Von St. James est une femme de 53 ans, mère d’un enfant dans le Minnesota, qui a une raison supplémentaire de développer une anxiété de santé à cause du COVID-19 – elle a survécu à un cancer, et elle est donc beaucoup plus à risque si elle contractait le COVID-19.
“Je suis une survivante d’un cancer rare appelé mésothéliome et je vis avec un seul poumon”, a écrit Von St James à Salon. “Je suis généralement prudent car un simple rhume peut me conduire à l’hôpital avec des problèmes respiratoires. Avec COVID ? Tomber malade avec tout ce qui est rend la visite aux urgences effrayante. Je ne veux pas être exposée au COVID en attendant d’être examinée pour quelque chose d’autre, comme une bronchite ou un problème cardiaque. On m’a déjà dit que le COVID pouvait être une condamnation à mort pour moi, alors tomber malade avec n’importe quoi me fait peur.”
Von St. James dit qu’elle prend toujours soin de se masquer lorsqu’elle sort. “J’ai survécu à ce cancer en phase terminale pendant 16 ans, et je ne laisserai pas un virus m’emporter”, a-t-elle ajouté.
“En plein milieu de la pandémie, il est parfaitement raisonnable que les personnes présentant ces symptômes les attribuent à une infection par un coronavirus, mais que se passera-t-il plus tard ? Le COVID-19 ne va pas disparaître soudainement. Il y aura une longue période, qui pourrait s’étendre sur plusieurs années, pendant laquelle le danger d’infection subsistera – et c’est à ce moment-là que l’anxiété pathologique liée au COVID apparaîtra.”
Ott et Von St. James ne sont pas les seuls à ressentir un sentiment d’anxiété sanitaire lié à la pandémie. Quiconque a été attentif à son environnement depuis le début de 2020 sait que ce sentiment d’effroi est omniprésent. Il est lié à l’hypocondrie, terme clinique désignant l’hyperfocalisation d’une personne sur des problèmes de santé potentiels.
Le Dr Peter Tyrer, de la division de psychiatrie de l’Imperial College de Londres, a écrit dans la revue World Psychiatry que l’anxiété liée au COVID diffère de l’hypocondrie traditionnelle en ce qu’elle est fondée sur des préoccupations rationnelles. Après tout, il s’agit d’une pandémie mondiale qui a fait des millions de victimes et a paralysé la société. Pourtant, comme pour toute anxiété, même celles qui sont fondées sur la réalité, on peut se demander dans quelle mesure les gens prennent en compte leurs préoccupations potentiellement légitimes en matière de santé.
“Au milieu de la pandémie, il est parfaitement raisonnable pour les personnes qui éprouvent ces symptômes de les attribuer à une infection par coronavirus”, écrit Tyrer. “Mais que se passera-t-il plus tard ? Le COVID-19 ne va pas disparaître soudainement. Il y aura une longue période, pouvant s’étendre sur plusieurs années, au cours de laquelle le danger d’infection subsistera – et c’est à ce moment-là que l’anxiété pathologique liée au COVID se manifestera.”
Un groupe de personnes qui sera particulièrement impacté : Les jeunes, pour qui la pandémie aura façonné leur vie la plus formatrice.années.
“Il faudra des générations pour dépasser cela”, a déclaré l’année dernière à Salon le Dr David Reiss, psychiatre en cabinet privé et expert en évaluations de l’aptitude mentale. “Et c’est parce qu’à chaque stade de développement, les choses ont été perturbées, qu’il s’agisse de mon petit-enfant de deux ans qui doit comprendre, d’une manière ou d’une autre, le fait de voir des membres de sa famille dans des masques, ou d’enfants de quatre et cinq ans qui commencent tout juste à se socialiser, ou d’adolescents qui ne peuvent pas se socialiser, et tout cela à travers différentes étapes de la vie.”
D’autres recherches ont révélé que ces perturbations ont, sans surprise, conduit à une augmentation de l’anxiété en matière de santé.
“Dans le contexte d’une pandémie mondiale, un certain degré de peur liée à la santé est normal et adaptatif”, expliquent les auteurs d’un article paru en 2020 dans la revue Behavioural and Cognitive Therapy. “Cependant, pour une minorité d’enfants et de jeunes, cette peur liée à la santé peut devenir particulièrement pénible. Elle peut interférer de manière substantielle avec leur fonctionnement et persister au fil du temps, d’une manière que nous reconnaissons dans… [health anxiety].”
Il existe d’autres questions sans réponse, peut-être encore plus importantes, lorsqu’il s’agit de l’intersection de COVID-19 et de l’anxiété sanitaire de masse. Maintenant que les restrictions imposées par la pandémie sont progressivement levées, comment les personnes souffrant d’anxiété sanitaire vont-elles faire face à ces ajustements ?
“Braver la pandémie lorsque les masques étaient obligatoires, que les tests étaient gratuits et que le confinement était une option lorsque les taux d’infection grimpaient trop haut, était difficile, mais gérable”, écrit Jenny Medlicott, qui souffre d’anxiété sanitaire, dans le journal britannique. “Aujourd’hui, avec la suppression des restrictions, pour ceux d’entre nous qui souffrent d’anxiété, on peut avoir l’impression que l’inquiétude est partie en chute libre.”
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