Ce n’est pas pour rien que tant d’humains qualifient le chien de meilleur ami de l’homme. L’homme a domestiqué les chiens il y a plus de 11 000 ans, avant même que l’agriculture ne soit inventée. Aujourd’hui, les chiens sont populaires comme animaux de compagnie et “travaillent” dans d’innombrables occupations quotidiennes aux côtés des humains.
Pourtant, malgré notre lien primitif avec les canidés, les scientifiques ne comprennent pas entièrement le processus par lequel les chiens modernes ont été domestiqués et ont divergé de leurs ancêtres apparentés aux loups.
Une étude récente publiée dans la revue Nature a fait progresser notre compréhension de l’évolution des chiens. Entre autres choses, les chercheurs dirigés par des scientifiques du Francis Crick Institute de Londres ont découvert que les chiens domestiques modernes sont globalement plus étroitement liés aux ancêtres loups de la partie orientale de l’Eurasie (c’est-à-dire l’Asie moderne), par opposition à la partie occidentale de l’Eurasie (Europe moderne). N’oubliez pas qu’il y a à peine 10 000 ans, les loups faisaient partie des prédateurs les plus courants sur Terre et que les loups et leurs proches parents canidés occupaient tous les continents, à l’exception de l’Antarctique et de l’Australie.
“Notre étude fait un grand pas en avant sur la question des origines des chiens”, a déclaré par courriel à Salon Anders Bergstrom, l’un des co-auteurs du rapport et un scientifique du laboratoire de génomique ancienne de Crick. “En étudiant les anciens loups qui vivaient à proximité de l’époque de la domestication des chiens, nous avons constaté que les chiens dans leur ensemble sont plus étroitement liés aux anciens loups d’Asie qu’aux anciens loups d’Europe, ce qui suggère un processus de domestication quelque part à l’est.”
Pourtant, cela ne signifie pas que tous les chiens domestiqués modernes proviennent entièrement de ce processus de domestication de l’est de l’Eurasie.
“Nous constatons que certains chiens, en particulier ceux d’Afrique et du Proche-Orient, ont une contribution génétique supplémentaire provenant d’une deuxième population source de loups, apparentée aux loups de l’Ouest”, a noté Bergstrom.
Bergstrom a conclu : “Il semble donc qu’il y ait eu au moins deux populations sources de loups distinctes, donnant lieu à une double ascendance chez les chiens aujourd’hui.”
Cela rend les chiens curieusement similaires aux humains modernes. Le génome humain contient environ 2,5 % d’ADN néandertalien, ce qui signifie que nous sommes l’hybride moderne de deux hominidés ; il est toutefois intéressant de noter que tous les humains n’ont pas beaucoup de cet ADN, et que certaines populations humaines n’en ont presque pas. De même, les chiens semblent être l’hybride moderne de deux “loups sources” différents, de composition génétique légèrement différente et provenant de régions différentes – bien que, comme pour nous, cette deuxième contribution du loup ne soit pas omniprésente chez les chiens.
Pour arriver à ces conclusions, les scientifiques ont analysé 72 génomes de loups anciens, accumulés en Eurasie et en Amérique du Nord et provenant d’une période qui inclut les 100 000 dernières années de l’histoire. Ils ont ensuite comparé ces données avec les informations existantes sur la génétique de diverses races de chiens dans le monde entier.
“Aucun des anciens loups inclus dans notre étude ne correspond exactement à l’une ou l’autre des deux populations sources, ce qui suggère que les sources ont vécu dans des régions du monde que nous n’avons pas encore échantillonnées”, ont estimé les scientifiques.
“Nous avons constaté que les populations de loups étaient fortement connectées tout au long du Pléistocène supérieur, avec des niveaux de différenciation d’un ordre de grandeur inférieur à celui d’aujourd’hui”, écrivent les scientifiques. “Cette connectivité des populations nous a permis de détecter la sélection naturelle à travers les séries temporelles, y compris la fixation rapide des mutations dans le gène…”. IFT88 Il y a 40 000 à 30 000 ans”.
En outre, les recherches des scientifiques leur ont permis de comprendre que les chiens modernes d’Afrique et du Moyen-Orient tirent au moins la moitié de leurs ancêtres d’une population de loups entièrement distincte, apparentée aux loups modernes du sud-ouest de l’Eurasie. Cela indique “soit un processus de domestication indépendant, soit un mélange avec des loups locaux”.
“Il y a deux scénarios qui pourraient expliquer la double ascendance que nous avons trouvée chez les chiens”, a expliqué Bergstrom. “Premièrement, il pourrait y avoir eu deux processus de domestication indépendants, les deux populations se réunissant ensuite et fusionnant en une seule. Deuxièmement, il pourrait n’y avoir eu qu’un seul processus de domestication, suivi d’un flux génétique des loups sauvages locaux vers les chiens après l’arrivée de ces derniers au Proche-Orient, par exemple. Nous ne pouvons pas distinguer ces deux scénarios à l’heure actuelle, mais nous espérons que les futures études sur les premiers chiens permettront de les distinguer.”
Bergstrom a élaboré sur les types de recherches futures qui seront nécessaires.
“Aucun des anciens loups inclus dans notre étude ne correspond exactement à l’une ou l’autre des deux populations sources, ce qui suggère que les sources auront vécu dans des régions du monde que nous n’avons pas encore échantillonnées”, a songé le scientifique. “Ainsi, bien que notre étude montrequ’il y aurait eu au moins deux populations sources, la recherche de ces sources va se poursuivre. Avec un peu de chance, en échantillonnant des génomes de loups plus anciens dans d’autres régions du monde, les études futures pourront déterminer plus précisément l’origine des chiens.”
Ces dernières années, les scientifiques ont fait des progrès remarquables pour en savoir plus sur les origines des chiens domestiqués, et une grande partie de ce travail est due aux progrès de la technologie génétique. Par exemple, une étude publiée en 2020 dans la revue Science a révélé que les chiens de traîneau modernes sont étroitement liés à une ancienne lignée de chiens qui remonte à au moins 9 500 ans.
“Ensemble, ces résultats indiquent d’importants déplacements sur de longues distances et le transport de ressources, dans lesquels le traîneau à chiens aurait été très avantageux – voire nécessaire”, ont écrit les auteurs dans leur étude. Après avoir passé en revue les détails spécifiques de leur analyse d’un chien vieux de 9 500 ans, ils ont ajouté que “nos résultats impliquent que la combinaison de ces chiens avec l’innovation de la technologie du traîneau a facilité la subsistance humaine depuis l’Holocène le plus ancien dans l’Arctique.”
