La longue attente de Beau Hampton pour un traitement psychiatrique a commencé l’année dernière, après qu’il ait été accusé d’avoir attaqué son père adoptif et inculpé d’un délit mineur.
Hampton, 18 ans, qui a un long passé de maladie mentale, est resté en prison à l’est d’Atlanta pendant quatre mois, attendant qu’un expert évalue s’il était mentalement apte à être jugé. En février, un psychologue de l’État a déclaré Hampton incompétent.
Ensuite, Hampton a dû attendre d’être placé dans un hôpital psychiatrique de l’État afin de recevoir un traitement lui permettant d’atteindre le seuil légal de compétence. Ce retard de traitement a frustré un juge du comté de Walton, qui a déclaré que l’état de Hampton s’était aggravé dans la prison surpeuplée et a ordonné en mars qu’il soit transféré dans les 24 heures dans un hôpital public. Le Georgia Department of Behavioral Health and Developmental Disabilities, qui gère ces hôpitaux psychiatriques, ne s’est pas exécuté, et le juge a condamné le commissaire de l’agence pour outrage au tribunal un mois plus tard.
Des délais aussi longs pour les services des hôpitaux psychiatriques de l’État se retrouvent dans les prisons des États-Unis. Les personnes incarcérées souffrant de maladies mentales graves – et qui ne peuvent pas être jugées en raison de leur état – attendent des mois, voire plus d’un an, avant de commencer à recevoir les soins nécessaires pour “rétablir” leur capacité à être jugées. La norme légale est qu’un individu accusé d’un crime doit être capable de participer à sa défense.
Selon l’État de Géorgie, 368 personnes jugées incompétentes se trouvent dans des prisons locales et attendent de recevoir un traitement pour être jugées. Plus de 900 attendent seulement la première étape du processus, une “évaluation médico-légale”.
Des retards similaires ont suscité des litiges dans de nombreux autres États.
La Commission des services de protection et de défense de l’Indiana a intenté un procès en mai contre les responsables de l’État au sujet du retard dans les services psychiatriques, affirmant que les retards violent le droit des défendeurs à une procédure régulière. L’Oregon a dû faire face à des délais stricts fixés par un procès en 2002, et son arriéré s’élevait à 55 personnes au 20 mai.
L’Alabama fait face à un décret de consentement, mais “les gens attendent toujours, en moyenne, quelques centaines de jours avant d’être admis dans les établissements pour subir ces évaluations ou le traitement”, a déclaré Shandra Monterastelli, une avocate principale du Programme de défense des personnes handicapées de l’Alabama.
La liste d’attente de la Caroline du Nord pour un traitement de “restauration” est passée à 140, tandis que le Colorado – un autre État soumis à un décret de consentement – compte 364 personnes en attente. Au Texas, le nombre est beaucoup plus élevé – plus de 2 000 – un retard qui a donné lieu à une action en justice. Dans le Montana, des dizaines de personnes attendent également.
“Il serait difficile d’exagérer l’importance des problèmes de santé mentale dans les prisons de comté”, a déclaré Michele Deitch, spécialiste de la justice pénale à la Lyndon B. Johnson School of Public Affairs de l’Université du Texas-Austin.
Selon un rapport de l’Association nationale des directeurs de programmes de santé mentale des États publié en 2020, plus de deux millions de personnes atteintes de maladies mentales graves sont incarcérées chaque année dans les prisons du pays, souvent pour des délits non violents tels que le vagabondage ou le vagabondage. Une fois emprisonnées, les personnes atteintes de maladie mentale sont incarcérées deux fois plus longtemps que les autres prévenus, selon le rapport, et peu d’entre elles reçoivent un traitement pour leur état.
Les personnes atteintes de maladies mentales voient aussi leur état empirer en prison pendant les longues périodes d’attente pour obtenir un lit en hôpital psychiatrique, a déclaré Philip Fornaci, avocat principal du National Disability Rights Network. “C’est un problème constitutionnel évident”, a-t-il dit. “Les prisons sont des endroits vraiment chaotiques et assez violents”.
Pour certaines personnes accusées d’un délit mineur, l’attente pour ce que l’on appelle la restauration des compétences en milieu hospitalier peut être plus longue que si la personne avait été jugée, reconnue coupable et condamnée pour de telles accusations, a déclaré le Dr Robert Trestman, président du Conseil des systèmes et du financement des soins de santé de l’Association psychiatrique américaine.
Selon les responsables de l’État, les retards dans les transferts vers les établissements de traitement hospitalier se sont accrus au cours de la pandémie, dans un contexte de pénurie croissante de personnel hospitalier. Pourtant, plusieurs actions en justice – notamment en Alabama, au Colorado, en Oregon et dans l’État de Washington – ont été intentées des années avant l’apparition du covid-19.
Shannon Scully, conseillère principale pour la justice et la politique de réponse aux crises à la National Alliance on Mental Illness, a déclaré qu’à mesure que la pénurie de prestataires de santé mentale se poursuit, les retards dans le rétablissement de la compétence mentale des accusés vont probablement s’aggraver.
En Géorgie, l’agence de santé mentale de l’État a déclaré avoir subi une perte nette de près d’un tiers du personnel de ses hôpitaux psychiatriques depuis janvier 2020. Des travailleurs temporaires remplissent certainsmais l’État signale plusieurs postes non pourvus pour les psychologues légistes chargés d’évaluer les compétences des personnes en détention.
Beau Hampton a des antécédents de soins psychiatriques depuis l’âge de 3 ans, y compris de multiples hospitalisations, selon les documents du tribunal. Il est décrit comme ayant de l’autisme, des troubles bipolaires et d’autres diagnostics de santé mentale.
En mars, alors qu’il était en détention à la prison du comté de Walton, Hampton a été blessé lors d’une bagarre et a dû recevoir des points de suture. Il était également accusé d’agression et de coups et blessures dans un comté voisin.
Mais les fonctionnaires de l’État ont déclaré que Hampton n’a pas atteint le sommet de la liste d’attente pour un traitement en milieu hospitalier malgré l’ordonnance du tribunal, son âge, ses diagnostics et ses difficultés en prison. La liste est basée sur la date de l’ordonnance d’hospitalisation d’une personne et sur l’état du patient.
L’attente moyenne pour un détenu de sexe masculin qui a besoin de tels soins en Géorgie est de 10 mois, ont déclaré des représentants de l’État lors d’une audience du tribunal sur le cas de Hampton en avril. Le juge, Cheveda McCamy, a donné à l’Etat 21 jours, en vertu de l’ordonnance pour outrage, pour faire placer Hampton dans un hôpital.
Hampton n’a pas pu être joint pour un commentaire. L’avocat commis d’office chargé de son dossier, Julia Holley, a déclaré que les questions d’aptitude, et non les accusations criminelles, occupaient la majeure partie de son temps. En raison de l’âge et de l’état de santé de Hampton, ainsi que de son placement en famille d’accueil, elle a déclaré que cette affaire lui avait “brisé le cœur”. Elle a ajouté : “Il mérite une chance.”
Les prisons comme celle du comté de Walton ressentent le poids de la prise en charge des personnes atteintes de maladies mentales. Ces détenus n’ont souvent pas les moyens de payer une caution ou un cautionnement, a déclaré Trestman, et les petites prisons ont moins de services que les grandes. Les prisons ne sont “pas des lieux conçus pour le traitement”, a-t-il ajouté. “Ce n’est pas un environnement chaleureux et flou”.
Les coûts d’incarcération sont beaucoup plus élevés pour les personnes atteintes de maladies mentales – environ quatre fois plus que pour les autres, a déclaré le capitaine Terry Mays, administrateur de la prison du comté de Wayne, dans le sud-est de la Géorgie.
Dans le sud-ouest de la Géorgie, le Capitaine Steven Jones, administrateur par intérim de la prison du comté de Thomas, a déclaré qu’un homme a attendu plus d’un an pour un tel placement. Pendant ce temps, dit Jones, l’homme a essayé de se tuer en sautant d’une balustrade, se cassant les deux chevilles et s’endommageant la colonne vertébrale. Le délai pour obtenir un lit en hôpital psychiatrique “était ridiculement long”, a déclaré Jones.
Selon les experts, surtout pour les délits mineurs, il peut être judicieux d’obtenir un traitement plus rapidement dans un cadre communautaire. Et plusieurs États s’efforcent d’augmenter le nombre de traitements ambulatoires.
Neil Gowensmith, professeur associé de psychologie légale à l’Université de Denver, a déclaré que la restauration ambulatoire de la compétence présente plusieurs avantages. “Cela coûte beaucoup moins cher”, a-t-il dit. “La sécurité publique n’est pas compromise. Sur le plan humanitaire, c’est une question de liberté civile.”
Il a cité l’arrêt de la Cour suprême de 1999 dans l’affaire Olmstead v. L.C.une décision révolutionnaire qui soutient le niveau de soins le moins restrictif pour les personnes handicapées. “Il peut s’agir d’un foyer de groupe, d’un arrangement de vie supervisé ou d’une vie indépendante “, a déclaré Mme Gowensmith.
La Caroline du Sud a adopté cette année une loi qui autorise les options de restauration en milieu ambulatoire et en prison.
La Géorgie a des options limitées pour les services ambulatoires. Ashley Fielding, commissaire adjoint de l’agence de santé mentale de l’État, a déclaré dans un communiqué que l’agence ” travaille activement à la recherche de solutions ” au problème de l’arriéré de compétences, citant les augmentations accordées à tous les employés de l’État et l’expansion des alternatives de restauration non hospitalières.
Le 20e jour de l’ordonnance pour outrage du juge du comté de Walton – un jour avant la date limite – l’agence a transféré Hampton dans un établissement psychiatrique d’État à Milledgeville. L’agence de santé mentale de l’État a refusé de commenter l’affaire, se contentant de dire qu’elle avait respecté l’ordonnance du juge. Plus de huit mois s’étaient écoulés depuis l’arrestation de Hampton.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
