Imaginez que nous sommes en mars 2100. Les voitures qui restent sont électriques, ou volantes, ou les deux ; les métros et les trains à grande vitesse sont les formes dominantes de transport en commun. L’architecture contemporaine est conçue autour du changement climatique, la principale crise à laquelle l’humanité est confrontée. Et alors que les responsables de la santé publique du monde entier se réunissent pour un sommet annuel, ils réfléchissent au 80e anniversaire de la pandémie de COVID-19. Tout comme 2008 a marqué le 80e anniversaire de la pandémie de grippe de 1918, mars 2100 marquera le 80e anniversaire de la pandémie de COVID-19. Où sera alors le COVID-19 ?
Bien sûr, personne ne peut prédire avec une parfaite exactitude à quoi ressemblera le COVID-19 dans quatre-vingts ans. Pourtant, les experts en maladies infectieuses en savent beaucoup sur le virus SRAS-CoV-2, deux ans après sa découverte, et ils ont des prédictions sur la façon dont le COVID-19 évoluera au cours du siècle prochain.
Ces prédictions sont basées sur ce que nous avons observé sur le comportement du virus SRAS-CoV-2 au cours des deux dernières années. Par exemple, les experts savent que le virus peut muter pour devenir plus contagieux et qu’il peut (dans une certaine mesure) échapper à l’immunité induite par les vaccins. Pourtant, nous savons aussi que les vaccins se sont révélés très efficaces pour prévenir les maladies graves et les hospitalisations, même s’ils ne peuvent pas empêcher les infections de certaines variantes. Les scientifiques savent également que le COVID-19 a une longue traînée : parmi les personnes infectées par le COVID-19, environ 10 % présenteront des symptômes qui peuvent persister jusqu’à deux ans après l’infection.
Conscient de ces mises en garde, Salon a demandé à des experts et à des scientifiques ce que pourrait être le COVID-19 dans 10, 20 et 80 ans. Bien que leurs réponses aient varié, les grandes lignes des prédictions futures étaient remarquablement similaires.
Le meilleur scénario
Selon certaines théories, la phase la moins grave du COVID-19 est déjà à nos portes. En effet, la semaine dernière, l’Organisation mondiale de la santé a signalé que les nouveaux cas de coronavirus dans le monde étaient en baisse. Si les décès dus au COVID-19 ont légèrement augmenté, ces nouveaux chiffres font suite à une baisse de 23 % des décès la semaine précédente.
“Le SRAS-CoV-2 sera probablement l’un des virus respiratoires endémiques auxquels l’homme sera confronté, tout comme les quatre autres coronavirus responsables des rhumes courants”, a déclaré M. Adalja.
Ainsi, alors que les restrictions relatives au COVID-19 sont levées dans le monde entier, beaucoup se demandent si le monde n’entre pas enfin dans une “phase endémique” – ce qui, en épidémiologie, signifie que la maladie est présente dans une société, mais à un niveau de base plutôt qu’à une infection généralisée.
Le Dr Amesh Adalja, médecin spécialisé dans les maladies infectieuses et les soins intensifs, a déclaré à Salon qu’il pense que d’ici 2100 – ou “en fait beaucoup plus tôt” – le SRAS-CoV-2 sera endémique.
“Le SRAS-CoV-2 sera probablement l’un des virus respiratoires endémiques auxquels l’homme devra faire face, tout comme les quatre autres coronavirus responsables des rhumes courants”, a déclaré Adalja.
Les coronavirus appartiennent à une classe de virus connue sous le nom de virus à ARN, qui comprend également la grippe, l’hépatite C et le SRAS. Les virus à ARN comme le SRAS-CoV-2 ont des codes génétiques relativement malléables, enclins à la mutation ; chaque fois qu’ils pénètrent dans la cellule d’un hôte et se répliquent, il y a une chance que des mutations se produisent.
Comme Salon l’a déjà signalé, ce n’est pas toujours une mauvaise chose, car la sélection naturelle a tendance à favoriser les virus qui sont hautement transmissibles et non ceux qui sont nécessairement les plus mortels. Certains experts espèrent donc que le SRAS-CoV-2 a atteint son pic de transmissibilité et que, grâce à l’immunité acquise par les infections précédentes et les vaccins, le virus cessera de muter ou que ses mutations ne provoqueront pas de maladie plus grave que celle que nous avons déjà connue.
Le Dr Monica Gandhi, médecin spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine à l’Université de Californie à San Francisco, a déclaré à Salon qu’elle pensait qu’en 2100, le COVID-19 serait similaire au rhume. Plus optimiste, elle pense qu’il pourrait même ne pas être aussi mauvais.
“Ce qu’il faut retenir des coronavirus, rhinovirus, adénovirus et autres virus responsables du rhume, c’est qu’ils peuvent provoquer des maladies graves chez les personnes âgées”, a déclaré Mme Gandhi. “Car même un rhinovirus chez une personne de 90 ans qui se porte bien par ailleurs peut en fait être une cause de décès”.
“Nous aurons des médicaments qui feront baisser la charge virale du COVID”, a ajouté Gandhi. “Donc, en fait, je pense que les résultats pour les personnes âgées seront meilleurs qu’un simple rhume”.
Gandhi a déclaré que la différence avec le COVID-19 est que le monde dispose d’un vaccin contre cette maladie. Auparavant, il était difficile de créer un vaccin contre les coronavirus, en partie à cause de la façon dont le virus infecte les voies respiratoires supérieures.
“Mais dans ce cas [of COVID-19]nous aurons des médicaments quifera baisser la charge virale du COVID”, a déclaré Gandhi. “Donc, en fait, je pense que les résultats pour les personnes âgées seront meilleurs qu’un simple rhume”.
Adalja a déclaré qu’il pourrait bientôt y avoir un “vaccin universel contre le coronavirus” qui “couvre le SRAS-CoV-2 et d’autres coronavirus humains”. Il pense que ce vaccin pourrait arriver d’ici 2025.
De même, il est probable que tous les citoyens seront immunisés par un vaccin d’ici là, dans le cadre d’une série de vaccinations infantiles.
“On ne sait pas si la vaccination se fera à la naissance ou à l’âge de 6 mois pour ne pas être émoussé à cause des anticorps maternels”, a déclaré Adalja, notant que seul le vaccin contre l’hépatite B est administré à la naissance.
Scénario moyen
Tous les experts en maladies infectieuses ne sont pas d’accord pour dire que dans 80 ans, le COVID-19 s’atténuera au point d’être plus bénin qu’un simple rhume. Parmi eux, William Schaffner, professeur de maladies infectieuses au centre médical de l’université Vanderbilt. Lorsqu’on lui a demandé si le COVID-19 sera alors semblable au rhume d’aujourd’hui, Schaffner a répondu à Salon : “Je ne pense pas qu’il y ait suffisamment d’informations pour que nous soyons en sécurité de quelque manière que ce soit.”
“Il y a des gens qui n’ont pas encore reçu ce premier rappel, et comment se fait-il que nous n’ayons pas été capables de communiquer, de motiver, de persuader, de réconforter et de rassurer ces personnes que c’est vraiment la meilleure chose à faire pour elles et leurs familles ?” Schaffner se lamente, évoquant les difficultés à gagner la confiance du public autour des vaccins. “Nous avons des défis majeurs à relever à cet égard, et s’il est nécessaire pour nous de faire ce que nous faisons avec la grippe, plus ou moins de faire un rappel annuel – vous pouvez voir quel défi cela représente.”
“Ce n’est pas comme si le virus disait ‘bien, j’aimerais aller de A à B’ et qu’il concevait ensuite sa génétique pour y arriver – ce sont des événements aléatoires.”
Schaffner a ajouté que la façon dont le SRAS-CoV-2 mute rend plus difficile la prédiction de l’avenir du COVID-19 parce qu’elles “se produisent au hasard.”
“Ce n’est pas comme si le virus se disait ‘bien, j’aimerais aller de A à B’ et qu’il concevait ensuite sa génétique pour y arriver – ce sont des événements aléatoires “, a déclaré Schaffner. “Et je suppose que le fait que le virus se module pour ressembler davantage à un virus ordinaire du rhume, ou qu’il développe une variante entièrement nouvelle qui pourrait échapper à la protection de notre vaccin et que tout le Fandango recommence, sont probablement comparables d’un point de vue statistique – donc je ne sais pas dans quelle direction cela va aller.”
Une étude de 2008 a suggéré que le virus qui provoque aujourd’hui les symptômes du rhume pourrait être passé des oiseaux à l’homme il y a seulement 200 ans. Mais on ne sait pas grand-chose de ce saut, ni de la gravité des rhumes à cette époque.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les scientifiques ont du mal à trouver une analogie historique appropriée sur laquelle s’appuyer pour prédire la trajectoire future de COVID-19. À ce propos, M. Schaffner a ajouté que chaque groupe de virus possède des caractéristiques très particulières. Par exemple, la rougeole est connue pour son immunité durable – ce qui signifie que si une personne est infectée par le virus (ou vaccinée contre celui-ci), elle est immunisée contre le virus pour le reste de sa vie. Le COVID-19 est différent, dans la mesure où la vaccination ou l’infection semble simplement conférer une immunité transitoire, c’est-à-dire une immunité à court terme.
De plus, certains virus sont difficiles à vacciner, non pas en raison de problèmes d’immunité transitoire, mais en raison de leur propension à muter. Le VIH en est un : il a été difficile pour les scientifiques de développer un vaccin contre le VIH au cours des 40 dernières années, en partie à cause de la rapidité avec laquelle il mute.
Néanmoins, Schaffner a déclaré que d’ici 2100 – en raison de la croissance de la population humaine et de l’augmentation des déplacements due aux progrès technologiques – l’humanité peut s’attendre à devoir faire face à de nouvelles épidémies ou pandémies.
“Nous allons rencontrer un grand nombre de virus qui circulent dans la population animale et qui ont la possibilité de sauter d’une espèce à l’autre et de s’attaquer aux humains”, a déclaré M. Schaffner.
Il a noté que cette situation sera quelque peu équilibrée par une augmentation des connaissances et des progrès scientifiques.
“Nous fabriquerons continuellement des vaccins de plus en plus performants contre un nombre croissant de ces virus potentiels”, a-t-il déclaré. “Si nous ne les utilisons pas tous, nous aurons la possibilité de les avoir en rayon (…) et de fabriquer rapidement des vaccins.”
Schaffner imagine que les vaccins auront aussi un aspect différent.
“Nous aurons des vaccins qui seront délivrés par des patchs sur la peau en prenant simplement des capsules orales et en les avalant”, a déclaré Schaffner. “Ils seront donc beaucoup plus faciles à déployer rapidement et en toute sécurité”.
Le pire des scénarios
Schaffner a prévenu qu’il pourrait y avoir un scénario catastrophe dans lequel l’humanité pourrait se retrouver dans 80 ans.maintenant.
“Ce serait le développement d’une nouvelle variante très contagieuse et plus encline à créer une maladie plus grave”, a-t-il déclaré. “Et surtout, la troisième caractéristique serait qu’elle pourrait échapper distinctement à la protection de nos vaccins actuels.”
Un tel scénario cauchemardesque prolongerait perpétuellement la pandémie, a-t-il averti. “Si cela se produisait, cela déclencherait une nouvelle pandémie avec un autre coronavirus, et cela provoquerait une fois de plus une calamité économique, sociale et politique”, s’est-il inquiété.
Schaffner a ajouté que dans ce cas, le monde serait en mesure de réagir plus rapidement avec un vaccin – mais a noté que le monde pourrait être confronté, une fois de plus, à la question du déploiement.
