Cela ressemblait à un cauchemar devenu réalité, alors que tornade après tornade dévorait les communautés à travers les États-Unis. À un moment donné, 30 millions de personnes ont été jugées à risque de tornade alors que la série de tornades dévastatrices a frappé de grandes parties du Grand Sud – y compris la Louisiane, le Mississippi, l’Alabama et la Géorgie – faisant au moins 26 morts et des milliers de bâtiments en ruines. Alors même que les Américains affligés tentent de reconstituer leur vie, il restait des avertissements d’encore plus de tornades et d’orages possibles. Les experts s’accordent à dire que, bien que les tornades soient parmi les formes de conditions météorologiques extrêmes les plus imprévisibles, nous sommes plus efficaces que jamais pour les anticiper.
Nous le devons en grande partie à des chasseurs de tempêtes réels comme Jana Houser.
C’était la première expérience de chasse aux tempêtes de Houser: le 12 mai 2004. Parce que les tornades ne se présentent souvent pas où et quand elles sont attendues, les chasseurs de tempêtes rentrent souvent chez eux les mains vides. Pas Houser. Au cours de son voyage inaugural à Medicine Lodge, au Kansas, elle a vu sept tornades en une seule journée.
Le futur météorologue de l’État de l’Ohio n’était qu’un étudiant à l’époque. Elle a rappelé comment son professeur d’université, bien que “généralement aux manières douces”, est devenu “visiblement et audiblement anxieux” alors que le groupe de scientifiques perdait de vue une tornade particulière qu’ils poursuivaient dans leur camion radar mobile. De manière inquiétante, l’autre véhicule de poursuite pouvait voir le cyclone glissant juste derrière une colline, même si le groupe de Houser ne le pouvait pas. Puis, tout d’un coup et de nulle part, le mastodonte était terriblement proche.
“La tête [scientist] dit que nous allions bien, mais la tornade s’est rapprochée de plus en plus », se souvient Houser. « Finalement, nous avons renfloué. Je conduisais le camion radar de 10 tonnes dans un vent de face de 45 mph… pédaler jusqu’au sol, allant nous-mêmes à 40 mph. J’avais tellement le vertige de m’échapper et de voir une tornade pour la première fois de ma vie que je riais de façon hystérique !”
“J’ai vu des choses qui ne calculent tout simplement pas. Je veux dire, une maison entière détruite à l’exception de la salle de bain intérieure. Et vous entrez dans la salle de bain intérieure et vous ouvrez l’armoire à pharmacie, et tous les flacons de médicaments sont parfaitement intacts .”
Les tornades – ou entonnoirs d’air rotatifs reliés à la Terre et à un cumulonimbus ou à la base d’un cumulus – sont dangereuses en raison de leur immense pouvoir, auquel Houser a à peine échappé. La célèbre échelle Fujita existe uniquement pour classer différents niveaux d’intensité de tornade, avec des tornades “modérées” (F1) ayant des vitesses de vent de 73-112 mph et des tornades “incroyables” (F5) atteignant 261-318 mph. Cela rend les F5 si grands que “des maisons à ossature solide [are] soulevé des fondations et parcouru des distances considérables pour se désintégrer.”
Les scientifiques commencent seulement à comprendre les tornades, et les progrès qu’ils ont réalisés sont dus au fait que, comme l’a écrit William Gallus, professeur de géologie et de sciences atmosphériques à l’Université d’État de l’Iowa, à Salon, les principaux éléments de la technologie de suivi des tornades, tels que les radars et les ordinateurs, deviennent de plus en plus sophistiqués. La seule raison pour laquelle il a été plus difficile de prévoir les tornades que les orages, les blizzards, les sécheresses, les ouragans et d’autres types de conditions météorologiques extrêmes est que les entonnoirs fougueux défient les méthodes traditionnelles de suivi de la météo.
Ou, plus simplement : les tornades ne se comportent pas comme d’autres types de conditions météorologiques extrêmes telles que les ouragans.
“À cause de [tornadoes’] à petite échelle, notre gamme normale de stations météorologiques [are] trop éloignés pour que nous puissions obtenir le type de données dont nous avons besoin pour vraiment nous aider à les prévoir, et même à comprendre tous les facteurs atmosphériques qui conduisent à leur création », a expliqué Gallus.
Bien qu’il puisse sembler contre-intuitif de décrire les tornades comme “à petite échelle”, l’entonnoir d’une tornade ne couvre pas les vastes zones de kilométrage capturées par les ouragans, les blizzards, les orages et autres événements météorologiques extrêmes. Cela signifie qu’il est difficile de concevoir une technologie qui se trouve dans la bonne position pour mesurer ces tornades.
De plus, même si l’on pouvait prévoir avec précision quand et où les tornades apparaîtront, elles sont généralement si destructrices qu’elles démoliraient les stations météorologiques normales.
“Un grand défi en ce moment est que deux tempêtes peuvent tourner aussi vite et se ressembler sur le radar, mais l’une produira une tornade et l’autre pas. Comprendre le raisonnement de telles différences, c’est presque comme trouver une aiguille dans une botte de foin. .”
“Parce que nous ne pouvons pas les prévoir à l’avance, nous devons plutôt attendre que la tempête se soit formée et que nous puissions voir ce qui se passe à partir du radar”, a souligné Gallus. “Mais même avec un radar, le faisceau radar est légèrement pointé vers le haut, ce qui complique la précision de nos avertissements, car une rotation très rapide vue par le radar à la base des nuages ne signifie pas nécessairement que la rotation s’étend jusqu’au sol – c’est-à-dire qu’elle est une tornade.”
Pourtant, les techniciens radar continuent de faire des progrès, y compris le “radar à double polarisation” qui envoie deux faisceaux polarisés dans des plans différents, qui peuvent identifier la nature des précipitations et ainsi “prédire quand pendant un orage une tornade est susceptible de se former”. De plus, les informaticiens ont développé de nouveaux modèles qui incluent de grands nombres de points de grille afin que les événements météorologiques extrêmes en général puissent être vus “à des échelles plus fines”. C’est pourquoi, lorsque les experts voient un orage tourner, ils peuvent émettre un avertissement éclairé d’une éventuelle tornade.
Pourtant, la prédiction des tornades n’est pas une science particulièrement raffinée. Pour améliorer les prévisions, Gallus préconise davantage de données météorologiques à des échelles plus fines ; augmentation de la puissance informatique pour exécuter des modèles plus rigoureux ; et des projets de recherche ambitieux pour collecter des données basées sur les tornades pendant les tempêtes afin de mieux comprendre comment les tornades sont créées.
“Un grand défi en ce moment est que deux tempêtes peuvent tourner aussi vite et se ressembler sur le radar, mais l’une produira une tornade et l’autre non”, a observé Gallus. “Comprendre le raisonnement de telles différences, c’est presque comme trouver une aiguille dans une botte de foin.”
Houser avait sa propre liste d’améliorations proposées, disant à Salon que “notre compréhension s’améliorerait vraiment si nous pouvions mieux observer les caractéristiques de température et d’humidité dans la tempête et l’environnement proche dans un espace tridimensionnel”. Les scientifiques doivent également mieux comprendre comment les précipitations et la friction interagissent pour conduire à la formation de tornades, car ces informations ont “des impacts majeurs sur la structure et les propriétés de la tempête comme la température de l’air dans la tempête et la nature du sol proche”. champ de vent où la rotation qui devient tornade est la plus critique à comprendre.”
“J’ai vu des choses qui ne calculent tout simplement pas. Je veux dire, une maison entière détruite à l’exception de la salle de bain intérieure. Et vous entrez dans la salle de bain intérieure et vous ouvrez l’armoire à pharmacie, et tous les flacons de médicaments sont parfaitement intacts .”
Même si les scientifiques ont un long chemin à parcourir pour prédire de manière exhaustive les tornades, cela ne signifie pas que nous n’avons pas parcouru un long chemin depuis le déploiement du réseau radar Doppler dans les années 1990.
“À certains égards, les tornades sont assez faciles à prévoir de nos jours”, a expliqué Jason Naylor, professeur agrégé au Département des sciences géographiques et environnementales de l’Université de Louisville, dans un e-mail à Salon. “Le Storm Prediction Center fait un excellent travail pour identifier les jours propices aux tornades et la zone générale où les tornades pourraient se produire. Cependant, les météorologues ne peuvent pas dire qu’une tornade se produira à un endroit précis à un moment précis.”
“Par exemple”, a poursuivi Naylor, “les météorologues peuvent prédire qu’un jour donné, des tornades se produiront très probablement dans le centre de l’Oklahoma. Mais ils ne peuvent pas prédire qu’une tornade traversera une zone spécifique et un moment particulier.”
Jusqu’à ce que cela se produise, il continuera d’y avoir des tragédies alors que des tornades frappent des victimes sans méfiance. Victor Gensini, professeur agrégé au Département de la Terre, de l’atmosphère et de l’environnement de la Northern Illinois University, a rappelé l’un des sites les plus étranges qu’il ait vus au cours de ses années d’étude de ces tourbillons monstrueux.
“J’ai vu des choses qui ne calculent tout simplement pas”, se souvient Gensini. “Je veux dire, une maison entière détruite à l’exception de la salle de bain intérieure. Et vous entrez dans la salle de bain intérieure et vous ouvrez l’armoire à pharmacie, et tous les flacons de médicaments sont parfaitement intacts.”
