De l’eau liquide peu profonde pourrait être présente sur Europe, la lune de Jupiter, selon des données basées sur la calotte glaciaire du Groenland.
Europe est un candidat de choix pour la vie dans le système solaire, et son profond océan d’eau salée a captivé les scientifiques pendant des décennies.
La lune de la planète géante a été visitée par les vaisseaux spatiaux Voyager et Galileo, et les données recueillies lors de ces missions, ainsi que la modélisation, indiquent la présence potentielle d’un océan d’eau liquide sous une coquille de glace de 20 à 30 km d’épaisseur.
Si le mécanisme que nous voyons au Groenland est la façon dont ces choses se produisent sur Europe, cela suggère qu’il y a de l’eau partout…”.
Dustin Schroeder, auteur principal
Comprendre la structure de la coquille de glace et comment elle a évolué est important pour avoir un aperçu des processus de la lune, disent les chercheurs.
Bien que l’épaisseur de la coquille de glace rende son échantillonnage difficile, de plus en plus de preuves révèlent que la coquille de glace pourrait être moins une barrière et plus un système dynamique – et potentiellement assez bon pour supporter la vie à part entière.
Les observations qui ont capturé la formation d’une double crête au Groenland suggèrent que la coquille de glace d’Europe pourrait avoir une abondance de poches d’eau sous des caractéristiques similaires qui sont communes à la surface.
L’auteur principal de l’étude, Dustin Schroeder, professeur associé de géophysique à l’école des sciences de la terre, de l’énergie et de l’environnement de l’université de Stanford (Stanford Earth), a déclaré : “Parce qu’elle est plus proche de la surface, où vous recevez des produits chimiques intéressants de l’espace, d’autres lunes et des volcans de Io, il est possible que la vie ait une chance s’il y a des poches d’eau dans la coquille”.
“Si le mécanisme que nous voyons au Groenland est la façon dont ces choses se produisent sur Europe, cela suggère qu’il y a de l’eau partout”.
Jupiter et sa lune Europe (Alamy/PA)
Les doubles crêtes sur Europe apparaissent comme des entailles dramatiques sur la surface glacée de la lune, avec des crêtes atteignant près de 1 000 pieds.
Les scientifiques les connaissent depuis que la surface de la lune a été photographiée par le vaisseau spatial Galileo dans les années 1990, mais ils n’ont pas été capables de concevoir une explication définitive de leur formation.
L’auteur de l’étude, Riley Culberg, étudiant en doctorat en génie électrique à Stanford, a déclaré : “Au Groenland, cette double crête s’est formée à un endroit où l’eau des lacs et des cours d’eau de surface s’écoule fréquemment dans la zone proche de la surface et regèle.
“Une façon dont des poches d’eau peu profondes similaires pourraient se former sur Europe pourrait être par l’eau de l’océan de subsurface étant forcée vers le haut dans la coquille de glace par des fractures – et cela suggérerait qu’il pourrait y avoir une quantité raisonnable d’échange se produisant à l’intérieur de la coquille de glace.”
Les auteurs affirment que leurs résultats, publiés dans Nature Communications, indiquent que les processus d’eau peu profonde pourraient avoir été plus dominants dans le façonnement de la composition de la surface d’Europa que ce que l’on pensait auparavant.
