Les astronomes viennent de tomber sur l’une des plus grandes explosions de l’univers, confirmant une théorie sur la façon dont les étoiles mortes peuvent temporairement, et de façon spectaculaire, revenir à la vie.
Les astronomes utilisant le télescope à rayons X eROSITA basé dans l’espace ont observé un seul flash lumineux de rayons X le 7 juillet 2020, qui n’a jamais été vu auparavant ou depuis. Dans un nouvel article publié dans le journal Nature, les chercheurs expliquent comment ils ont associé ce flash de rayons X à la classique Nova YZ Reticuli, une étoile naine blanche en explosion située à quelque 8 000 années-lumière, observant pour la première fois la “phase boule de feu” prévue d’une nova.
Une étoile naine blanche est un vestige faible, froid, mais très dense d’une étoile plus grande qui a épuisé son combustible nucléaire – une étoile morte qui ne peut plus générer les réactions thermonucléaires qui font vivre les étoiles. Mais en tant qu’objet très dense doté d’une puissante gravité, les naines blanches ayant une étoile compagnon plus grande et encore vivante siphonnent parfois l’hydrogène de l’enveloppe extérieure de leur compagnon.
Lorsqu’une quantité suffisante d’hydrogène s’accumule à la surface d’une naine blanche, la pression et la chaleur augmentent au point qu’une réaction thermonucléaire incontrôlée se produit – l’hydrogène est fusionné en hélium, et une explosion colossale, une nova classique, en résulte. Il s’agit d’un type d’explosion stellaire différent de celui d’une supernova, qui résulte des affres de la mort d’une étoile très massive encore vivante.
Comme le décrit l’astronome de l’Université de Stony Brook et auteur d’un commentaire publié dans le même numéro de Nature Frederick Walter, une prédiction datant de 1990 prévoyait qu’une nova classique serait la plus brillante au moment où l’explosion atteindrait la couche externe de la naine blanche, la photosphère – une nova “boule de feu”.
Cette boule de feu serait si chaude et si brillante qu’elle ne serait visible que dans les rayons X jusqu’à quelques heures ou jours plus tard, lorsque la matière éjectée de la naine blanche pendant la nova se serait suffisamment refroidie pour briller dans la partie visible du spectre.
