L’étude, publiée dans la revue La nature et financé en partie par l’association caritative britannique Worldwide Cancer Research, révèle comment palmitic acide modifie le génome du cancer, augmentant la probabilité que le cancer se propage. Les chercheurs ont commencé à développer des thérapies qui interrompent ce processus et disent qu’un essai clinique pourrait commencer dans les deux prochaines années.
Les métastases – ou la propagation – du cancer restent la principale cause de décès chez les patients cancéreux et la grande majorité des personnes atteintes d’un cancer métastatique ne peuvent être que traitées, mais pas guéries. Les acides gras sont les éléments constitutifs des graisses de notre corps et de la nourriture que nous mangeons. Les métastases sont favorisées par les acides gras dans notre alimentation, mais on ne sait pas comment cela fonctionne et si tous les acides gras contribuent aux métastases.
Des découvertes récemment publiées, dirigées par des chercheurs de l’IRB de Barcelone, en Espagne, révèlent qu’un de ces acides gras couramment trouvés dans l’huile de palme, appelé acide palmitique, favorise les métastases dans les carcinomes buccaux et les mélanomes de la peau chez la souris. D’autres acides gras appelés acide oléique et acide linoléique – les acides gras oméga-9 et oméga-6 présents dans des aliments tels que l’huile d’olive et les graines de lin – n’ont pas montré le même effet. Aucun des acides gras testés n’a augmenté le risque de développer un cancer en premier lieu.
Professeur Salvador Aznar-Benitah. Crédit : Recherche mondiale sur le cancer
La recherche a révélé que lorsque l’acide palmitique était ajouté au régime alimentaire des souris, il contribuait non seulement aux métastases, mais exerce également des effets à long terme sur le génome. Les cellules cancéreuses qui n’avaient été exposées à l’acide palmitique dans l’alimentation que pendant une courte période sont restées hautement métastatiques même lorsque l’acide palmitique avait été retiré de l’alimentation.
Les chercheurs ont découvert que cette « mémoire » est causée par des changements épigénétiques – des changements dans le fonctionnement de nos gènes. Les changements épigénétiques altèrent la fonction des cellules cancéreuses métastatiques et leur permettent de former un réseau neuronal autour de la tumeur pour communiquer avec les cellules de leur environnement immédiat et se propager plus facilement. En comprenant la nature de cette communication, les chercheurs ont découvert un moyen de la bloquer et sont maintenant en train de planifier un essai clinique pour arrêter les métastases dans différents types de cancer.
Les médicaments en cours de développement pour l’essai clinique sont des anticorps développés par ONA Therapeutics, une start-up cofondée par l’auteur principal de l’étude, le professeur Salvador Aznar-Benitah, chercheur à l’ICREA et responsable du laboratoire Cellules souches et cancer du Institut de Recherche en Biomédecine (IRB Barcelone). La société a récemment obtenu 30 millions d’euros d’investisseurs privés pour développer ce traitement de première classe du cancer métastatique. Les chercheurs espèrent que l’essai est sur la bonne voie pour commencer dans les deux prochaines années pour tester leur nouvel anticorps dans plusieurs types de cancer.
Le professeur Salvador Aznar-Benitah, chef de groupe principal à l’IRB Barcelona et professeur de recherche à l’ICREA, et auteur principal de l’article, a déclaré : « Je pense qu’il est trop tôt pour déterminer quel type de régime pourrait être consommé par les patients atteints d’un cancer métastatique qui ralentirait le processus métastatique. Cela dit, sur la base de nos résultats, on pourrait penser qu’un régime pauvre en acide palmitique pourrait être efficace pour ralentir le processus métastatique, mais beaucoup plus de travail est nécessaire pour le déterminer.
« Nous ne nous concentrons pas sur cette direction de recherche ; au contraire, nous nous concentrons sur de nouvelles cibles thérapeutiques potentielles que nous pourrions inhiber et qui pourraient avoir un réel bénéfice thérapeutique pour le patient quel que soit son régime alimentaire.
« Si les choses continuent comme prévu, nous pourrions commencer le premier essai clinique dans quelques années. Je suis très enthousiaste à ce sujet et nous investissons beaucoup d’efforts pour générer la meilleure thérapie possible dont les patients atteints de cancer pourront, espérons-le, bénéficier dans un avenir proche.
Le Dr Helen Rippon, directrice générale de Worldwide Cancer Research, a déclaré : « Cette découverte est une avancée majeure dans notre compréhension du lien entre l’alimentation et le cancer et, peut-être plus important encore, comment nous pouvons utiliser ces connaissances pour lancer de nouveaux traitements contre le cancer.
« On estime que les métastases sont responsables de 90 % de tous les décès par cancer, soit environ 9 millions de décès par an dans le monde. En savoir plus sur ce qui fait que le cancer se propage et – surtout – comment l’arrêter est la voie à suivre pour réduire ces chiffres.
« Une recherche de découverte comme celle-ci est incroyablement excitante car elle marque le début d’un voyage qui mènera finalement à plus de vies sauvées et à plus de temps passé avec des êtres chers. Nous sommes tous très enthousiastes à l’idée de voir les résultats de cet essai clinique et l’impact futur que ces découvertes pourraient avoir sur les personnes atteintes d’un cancer métastatique.
Référence : « Dietary palmitic acid Promotes a prometastatic epigenetic memory related to tumor-associated Schwann cell activation » 10 novembre 2021, La nature.
DOI : 10.1038 / s41586-021-04075-0
