L’année dernière, un article paru dans la revue “Cell Biology” a révélé que les requins utilisent le champ géomagnétique de la Terre pour naviguer dans l’océan – et peuvent même s’embrouiller s’ils se trouvent dans des zones où les champs magnétiques sont plus forts que ceux auxquels ils étaient habitués. Il est intriguant de constater que même une espèce qui a été perfectionnée au cours de millions d’années d’évolution peut être déroutée par la façon dont le magnétisme et les champs magnétiques défient les attentes.
Dans ce sens, les satellites d’Elon Musk n’ont jamais eu la moindre chance.
Quarante satellites Starlink appartenant à SpaceX – l’entreprise de fabrication aérospatiale, de voyages dans l’espace et de communications du milliardaire – vont être perdus en raison d’une tempête géomagnétique causée par l’interférence entre le vent solaire et l’atmosphère terrestre, selon un communiqué de presse de SpaceX. Quarante-neuf de ces satellites avaient été lancés jeudi depuis le centre spatial Kennedy en Floride vers leur orbite prévue et ont été “significativement affectés” par la tempête géomagnétique qui s’est produite vendredi. Le résultat final est que jusqu’à 40 de ces satellites vont rentrer dans l’atmosphère terrestre ou l’ont déjà fait.
Comme Tamitha Skov, chercheur chez Aerospace Corp, l’a expliqué mercredi à CNBC, le soleil “envoie des aimants” sous la forme d’une tempête et est rejeté par le bouclier magnétique de la Terre dans la haute atmosphère de la planète, où il est chauffé. L’atmosphère se gonfle alors et devient plus dense, ce qui constitue un frein pour les satellites en orbite basse, tels que ceux lancés par SpaceX de Musk. L’incident soulève des questions car la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui mesure les tempêtes géomagnétiques, avait prévenu qu’une tempête était “probable” pour vendredi soir, un jour avant le lancement de SpaceX.
On estime que la société de Musk a perdu environ 50 millions de dollars dans cet échec.
“Perdre la majeure partie du lot est du jamais vu”, a déclaré à CNBC l’astrophysicien Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. “C’est énorme par rapport à tout ce qui s’est passé auparavant”.
Si le développement peut être partiellement attribué à la malchance, la société de Musk a également commis quelques erreurs.
“Le délai d’exécution des tempêtes solaires géomagnétiques qui ont affecté les satellites est généralement de 36 à 48 heures”, a déclaré le météorologue Nick Stewart, lauréat d’un Emmy Award. a tweeté dans le cadre d’une discussion plus large sur l’incident. “Cela dit, l’événement qui a provoqué la perturbation s’est produit après le lancement, mais dans une période de météo solaire active.”
Le programme de satellites de SpaceX est largement détesté par les astronomes. Les nombreux satellites Starlink déjà en orbite forment une “mégaconstellation” qui rend plus difficile pour les scientifiques l’utilisation de leurs équipements télescopiques pour des observations lointaines. En plus d’encombrer la vue, les satellites reflètent la lumière du soleil, ce qui cause d’autres problèmes optiques. Comme l’astronome de Harvard Avi Loeb l’a déclaré à Salon en 2019, “Je suis inquiet… [that] le lancement du satellite SpaceX marque le début d’une nouvelle ère ” dans laquelle l’astronomie d’observation au sol est définitivement entravée.
La Chine a accusé les États-Unis de défier les traités internationaux en raison de deux prétendues “rencontres rapprochées” entre les satellites Starlink et la station spatiale chinoise. Le directeur de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, a accusé Musk en décembre de “faire les règles” dans l’espace et a exhorté l’Union européenne à s’engager dans une campagne coordonnée dans laquelle ils s’assurent que les actions de SpaceX n’empêchent pas les pays de cette organisation de lancer leurs propres satellites.
Cette histoire a été mise à jour à 6:38PM ET pour ajouter plus de détails sur les mécanismes des tempêtes géomagnétiques.
