Des chercheurs du Royaume-Uni ont découvert les restes fossilisés colossaux, vieux de 180 millions d’années, d’un ichtyosaure, familièrement appelé “dragon des mers”. Les chercheurs décrivent cette découverte comme l’une des plus importantes de la région, car le fossile est le plus grand et le plus complet des squelettes de ce type découverts au Royaume-Uni. Les ichtyosaures ressemblaient aux dauphins par la forme de leur corps et se sont éteints il y a environ 90 millions d’années, après être apparus il y a 250 millions d’années.
Découvert dans un réservoir du comté de Rutland, le squelette mesure près de 10 mètres de long. Joe Davis, chef de l’équipe de conservation du Leicestershire and Rutland Wildlife Trust, qui gère la réserve naturelle en partenariat avec le propriétaire Anglian Water, a trouvé le spécimen lors de travaux de réaménagement paysager qui impliquaient de drainer l’eau de la lagune. Il a d’abord repéré des parties de vertèbres dans la boue. S’en est suivi une excavation à grande échelle en août et septembre, a déclaré le Leicestershire and Rutland Wildlife Trust dans un communiqué.
Davis a fait remarquer que cette découverte était un “point culminant de sa carrière”, et a ajouté que c’était une sensation de pouvoir penser que cette créature a un jour nagé dans les mers.
Un rapport de CNN cite Dean Lomax, expert en ichtyosaures et actuellement chercheur invité à l’Université de Manchester, qui a déclaré que “la taille et l’intégralité de la découverte sont les éléments qui la rendent vraiment exceptionnelle”. Lomax a ajouté que les précédentes découvertes d’ichtyosaures au Royaume-Uni étaient “loin d’être aussi complètes et aussi grandes que celle-ci”.
Affirmant que cette découverte n’était que la “pointe de l’iceberg”, Lomax a déclaré qu’il y avait encore beaucoup à apprendre sur l’ichtyosaure lorsque des morceaux de roche ont été retirés, y compris la possibilité que le dernier repas du reptile ait été préservé ou que le reptile ait été enceinte.
Paul Barrett, chercheur au mérite dans le département des vertébrés des sciences de la Terre et de la paléobiologie de l’anthropologie au Natural History Museum de Londres, a déclaré à CNN qu’il s’agissait de “l’une des découvertes de fossiles marins les plus impressionnantes du Royaume-Uni dont je me souvienne, au moins au cours des 20 à 30 dernières années environ.”
