Une nouvelle recherche dans la revue Nature Communications détaille la faible exosphère semblable à l’atmosphère entourant la planète Mercure. En route vers la planète depuis 2018, le vaisseau spatial jumeau de la mission BepiColumbo a traversé les anneaux les plus internes de notre système solaire en 2021, volant à seulement 200 km au-dessus de la minuscule planète la plus proche du Soleil. L’effort est entre l’Agence spatiale européenne et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA). Grâce aux instruments à plasma du vaisseau spatial, les astronomes ont détecté comment les vents solaires (en fouettant des particules chargées à la surface de Mercure) créent des conditions de haute pression dans la magnétosphère de la planète, déclenchant une averse d’électrons qui recouvre la planète d’aurores à rayons X qui sont invisibles à l’œil humain.
“Pour la première fois, nous avons été témoins de la façon dont les électrons sont accélérés dans la magnétosphère de Mercure et précipités à la surface de la planète. Alors que la magnétosphère de Mercure est beaucoup plus petite que celle de la Terre et a une structure et une dynamique différentes, nous avons la confirmation que le mécanisme qui génère les aurores est le même dans tout le système solaire », a déclaré Sae Aizawa de la JAXA, auteur principal de la recherche, dans un communiqué.
Il y a dix ans, la mission Messenger de la NASA sur Mercure a donné aux humains notre vue la plus proche des aurores. Mais à l’époque on ne comprenait pas ce qui les générait et la danse céleste n’était pas observée directement. Maintenant, cependant, nous savons qu’à mesure que l’aube se lève sur Mercure – un spectacle qui ne se produit qu’environ une fois tous les 59 jours terrestres – une série de processus de plasma accélère les électrons de la magnétosphère de la planète, transportés de la région de la queue des vents solaires jusqu’à ils sont déversés sur la surface tachetée de cratère de la planète. C’est à ce moment-là que notre frère céleste le plus rapide, dévalant autour du soleil à 107 082 milles à l’heure, son aurore à rayons X éclatant dans un jet éblouissant d’énergie invisible et puissante.
