Alors que le changement climatique continue de s’aggraver, les experts s’accordent à dire que les vagues de chaleur et les incendies de forêt deviendront beaucoup plus fréquents. À terme, de vastes régions de la planète deviendront inhabitables, au moins pendant les vagues de chaleur, car la température du thermomètre mouillé ;(une mesure du moment où le temps devient mortel) atteindra 95 °F (35 °C), ce qui tue les humains en bonne santé en quelques heures. Récemment encore, les Européens ont lutté contre des incendies de forêt historiques, tandis que les Américains ont dû faire face à une vague de chaleur massive, avec des températures sans précédent dans le Nord-Ouest.
Cela soulève une question évidente : Quel genre d’avenir attend les gens ordinaires alors que les vagues de chaleur ne cessent de s’aggraver ? Pour y répondre, il est instructif de se pencher sur l’une des pires vagues de chaleur de l’histoire moderne : la vague de chaleur nord-américaine de 1936.
Même selon les normes de 2022, la vague de chaleur de 1936 a produit des chiffres impressionnants dans les régions du sud-est, du centre et de l’ouest des États-Unis. Rien que le 20 juin, quatre États ont atteint des températures record : Arkansas (113°F à Corning le 20 juin), Louisiane (110°F à Dodson le 20 juin), Mississippi (111°F à Greenwood le 20 juin), Missouri (112°F à Doniphan le 20 juin). À la fin du mois, ils avaient été rejoints par quatre autres États: Nebraska (114°F à Franklin le 26 juin), Indiana (111°F à Seymore le 29 juin), Kentucky (110°F à St. John le 29 juin) et Tennessee (110°F à Etowah le 29 juin).
Il était également malchanceux, à l’époque comme aujourd’hui, d’être pauvre durant une vague de chaleur… Les journaux locaux les exhortaient à se ressaisir, indiquant que le principal conseil des médecins était que ” the la règle cardinale pour combattre la chaleur est de l’oublier, de rester détaché “.
Puis les choses ont empiré en juillet. Au milieu de ce mois, des vagues de chaleur avaient couvert la quasi-totalité des 48 États contigus. Le 6 juillet, le Dakota du Nord et le Minnesota ont atteint des sommets inégalés de 121°F (à Steele) et 114°F (à Moorhead). Le 10 juillet, la vague de chaleur s’est déplacée vers le nord-est des États-Unis, où elle a atteint des chiffres historiques : New Jersey à 110°F (à Runyon), Maryland à 109°F (à Cumberland et Frederick), Pennsylvanie à 111°F (à Phoenixville) et Virginie occidentale à 112°F (à Martinsburg). Avant la fin du mois, des records historiques avaient également été atteints dans le Wisconsin, le Michigan, l’Indiana, le Missouri, le Nebraska, l’Iowa, le Kansas et l’Oklahoma.
Derrière les statistiques impressionnantes, il y avait bien sûr une énorme souffrance humaine. Plus de 5 000 Américains sont morts des suites directes de la vague de chaleur, et les dégâts causés à l’agriculture et aux infrastructures ont été incommensurables. Pour aggraver les choses, la vague de chaleur a coïncidé avec la Grande Dépression et le Dust Bowl, une catastrophe naturelle au cours de laquelle des nuages de poussière ont recouvert de grandes parties du Midwest américain. S’il y a une leçon à tirer de la canicule de 1936, c’est qu’elle aurait pu être évitée en grande partie. Si la série de sécheresses qui a précipité la vague de chaleur n’était la faute de personne, les agriculteurs américains des régions des Plaines ont utilisé de mauvaises techniques de gestion des terres qui ont permis aux champs de blé de devenir stériles. En raison du manque de végétation et d’humidité du sol, la région des Plaines a fini par se comporter comme un désert et produire davantage de chaleur. A partir de là, ce n’était qu’une question de malchance avec la météo pour déplacer la vague de chaleur vers le nord.
Il était également malchanceux, à l’époque comme aujourd’hui, d’être pauvre pendant une vague de chaleur. À Kansas City, pendant la canicule, les autorités n’avaient pas de glace adéquate pour les personnes qui n’en avaient pas les moyens, et les Américains à faible revenu erraient souvent dans les rues, traînaient dans les cinémas (qui étaient climatisés) et passaient des nuits dans divers parcs ombragés. Les journaux locaux les exhortaient à se ressaisir, affirmant que le principal conseil des médecins était que ” the la règle cardinale pour combattre la chaleur est de l’oublier, de rester détaché. ” Pourtant, même l’ancien maire Ilus Davis a admis plus tard que c’était plus facile à dire qu’à faire. Il s’est souvenu, 50 ans plus tard, qu’il avait utilisé des chiffons humides pour rafraîchir le volant de sa voiture, et qu’il lui arrivait même d’en appliquer sur son lit. C’était ; “un peu irréel”, a-t-il expliqué, et les gens “restaient assis et parlaient de la chaleur”. Comme la planète continue à se réchauffer de façon incontrôlable, il est plus que probable que les gens auront beaucoup plus de conversations sur la chaleur. Pour comprendre pourquoi, il suffit de se pencher sur une observation récente de Michael E. Mann, climatologue américain et président de la Commission européenne.géophysicien et actuellement directeur du Earth System Science Center à l’Université d’État de Pennsylvanie, au sujet de la récente série de vagues de chaleur en Europe.
“Le changement climatique a rendu la planète plus chaude et plus sèche”, a déclaré Mann à Salon par e-mail. Le changement climatique a rendu la planète plus chaude et plus sèche”, a déclaré Mann à Salon par courriel. Nos propres recherches suggèrent que le réchauffement dû à l’homme a également modifié le courant-jet d’une manière qui conduit à des extrêmes météorologiques estivaux persistants plus fréquents, comme ceux que nous voyons en Europe en ce moment même.”