La recherche d’un traitement curatif de la maladie d’Alzheimer devient une quête de plus en plus compétitive et litigieuse, les dernières années ayant été marquées par plusieurs controverses importantes.
En juillet 2022, Science a rapporté qu’un article de recherche clé de 2006, publié dans la prestigieuse revue Naturequi identifiait un sous-type de protéine cérébrale appelée bêta-amyloïde comme la cause de la maladie d’Alzheimer, pourrait avoir été basé sur des données fabriquées.
Un an plus tôt, en juin 2021, la Food and Drug Administration américaine avait approuvé l’aducanumab, un anticorps ciblant la bêta-amyloïde, comme traitement de la maladie d’Alzheimer, même si les données soutenant son utilisation étaient incomplètes et contradictoires. Certains médecins estiment que l’aducanumab n’aurait jamais dû être approuvé, tandis que d’autres soutiennent qu’il faut lui donner une chance.
Alors que des millions de personnes ont besoin d’un traitement efficace, pourquoi les chercheurs tâtonnent-ils encore dans leur quête d’un remède pour ce qui est sans doute l’une des maladies les plus importantes auxquelles l’humanité est confrontée ?
Echapper à l’ornière bêta-amyloïde
Depuis des années, les scientifiques s’efforcent de trouver de nouveaux traitements contre la maladie d’Alzheimer en empêchant la formation d’amas de cette mystérieuse protéine appelée bêta-amyloïde, qui endommagent le cerveau. En fait, on peut dire que nous, scientifiques, nous sommes mis dans une sorte d’ornière intellectuelle en nous concentrant presque exclusivement sur cette approche, négligeant souvent, voire ignorant, d’autres explications possibles.
Malheureusement, ce dévouement à l’étude des amas protéiques anormaux ne s’est pas traduit par un médicament ou une thérapie utile. La nécessité d’une nouvelle façon d’envisager la maladie d’Alzheimer “hors de l’amas” apparaît comme une priorité absolue dans les sciences du cerveau
Mon laboratoire au Krembil Brain Institute, qui fait partie du University Health Network de Toronto, élabore une nouvelle théorie de la maladie d’Alzheimer. Sur la base de nos 30 dernières années de recherche, nous ne pensons plus que la maladie d’Alzheimer soit principalement une maladie du cerveau. Nous pensons plutôt que la maladie d’Alzheimer est principalement un trouble du système immunitaire dans le cerveau.
Le système immunitaire, présent dans tous les organes du corps, est un ensemble de cellules et de molécules qui travaillent en harmonie pour aider à réparer les blessures et à se protéger des envahisseurs étrangers. Lorsqu’une personne trébuche et tombe, le système immunitaire aide à réparer les tissus endommagés. Lorsqu’une personne est victime d’une infection virale ou bactérienne, le système immunitaire l’aide à lutter contre ces envahisseurs microbiens.
Les mêmes processus sont présents dans le cerveau. En cas de traumatisme crânien, le système immunitaire du cerveau se met en marche pour aider à la réparation. Lorsque des bactéries sont présentes dans le cerveau, le système immunitaire est là pour les combattre.
La maladie d’Alzheimer comme maladie auto-immune
Nous pensons que la bêta-amyloïde n’est pas une protéine produite anormalement, mais plutôt une molécule normale qui fait partie du système immunitaire du cerveau. Elle est censée être là. En cas de traumatisme cérébral ou de présence de bactéries dans le cerveau, la bêta-amyloïde joue un rôle clé dans la réponse immunitaire globale du cerveau. Et c’est là que le problème commence.
En raison des similitudes frappantes entre les molécules de graisse qui composent les membranes des bactéries et les membranes des cellules cérébrales, la bêta-amyloïde ne peut pas faire la différence entre les bactéries envahissantes et les cellules cérébrales hôtes, et attaque par erreur les cellules cérébrales qu’elle est censée protéger.
Cela conduit à une perte chronique et progressive de la fonction des cellules cérébrales, qui aboutit finalement à la démence – tout cela parce que le système immunitaire de notre corps ne peut pas faire la différence entre les bactéries et les cellules cérébrales.
Lorsqu’elle est considérée comme une attaque mal dirigée du système immunitaire du cerveau contre l’organe même qu’il est censé défendre, la maladie d’Alzheimer apparaît comme une maladie auto-immune. Il existe de nombreux types de maladies auto-immunes, comme la polyarthrite rhumatoïde, dans lesquelles les auto-anticorps jouent un rôle crucial dans le développement de la maladie, et pour lesquelles les thérapies à base de stéroïdes peuvent être efficaces. Mais ces thérapies ne sont pas efficaces contre la maladie d’Alzheimer.
Le cerveau est un organe très spécial et distinctif, reconnu comme la structure la plus complexe de l’univers. Dans notre modèle de la maladie d’Alzheimer, la bêta-amyloïde aide à protéger et à renforcer notre système immunitaire, mais malheureusement, elle joue également un rôle central dans le processus auto-immun qui, selon nous, peut conduire au développement de la maladie d’Alzheimer.
Bien que les médicaments utilisés traditionnellement dans le traitement des maladies auto-immunes puissent ne pas fonctionner contre la maladie d’Alzheimer, nous croyons fermement que le fait de cibler d’autres voies de régulation immunitaire dans le cerveau nous mènera à de nouveaux traitements efficaces.approches pour la maladie.
Autres théories de la maladie
En plus de cette théorie auto-immune de la maladie d’Alzheimer, de nombreuses autres théories nouvelles et variées commencent à apparaître. Par exemple, certains scientifiques pensent que la maladie d’Alzheimer est une maladie de minuscules structures cellulaires appelées mitochondries – les usines énergétiques de chaque cellule du cerveau. Les mitochondries transforment l’oxygène de l’air que nous respirons et le glucose des aliments que nous mangeons en énergie nécessaire à la mémoire et à la réflexion.
Certains affirment qu’il s’agit du résultat final d’une infection particulière du cerveau, les bactéries de la bouche étant souvent proposées comme coupables. D’autres encore suggèrent que la maladie peut provenir d’une manipulation anormale des métaux dans le cerveau, peut-être le zinc, le cuivre ou le fer.
Il est gratifiant de voir de nouvelles idées sur cette maladie séculaire. La démence touche actuellement plus de 50 millions de personnes dans le monde, un nouveau diagnostic étant posé toutes les trois secondes. Souvent, les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer sont incapables de reconnaître leurs propres enfants ou même leur conjoint depuis plus de 50 ans.
La maladie d’Alzheimer est une crise de santé publique qui a besoin d’idées novatrices et de nouvelles orientations. Pour le bien-être des personnes et des familles qui vivent avec une maladie neurodégénérative et pour l’impact socio-économique sur notre système de soins de santé déjà sous pression, qui doit faire face aux coûts et aux exigences sans cesse croissants de la maladie, nous devons mieux comprendre la maladie d’Alzheimer, ses causes et ce que nous pouvons faire pour la traiter et aider les personnes et les familles qui en sont atteintes.
Donald Weaver, professeur de chimie et directeur du Krembil Research Institute, University Health Network, Université de Toronto
