Le premier équipage de la nouvelle station spatiale chinoise s’est préparé à décoller cette semaine, dernière étape de l’ambitieux programme de Pékin visant à s’imposer comme une puissance spatiale.
La mission est le premier vol spatial avec équipage de la Chine depuis près de cinq ans, et une question de prestige pour le gouvernement qui se prépare à marquer le 100e anniversaire du Parti communiste au pouvoir le 1er juillet par un blitz de propagande.
Une fusée Longue Marche-2F transportant trois astronautes dans le vaisseau spatial Shenzhou-12 devrait décoller jeudi d’une base située dans le désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine, selon des experts ayant connaissance du dossier.
Ils prévoient de passer trois mois sur la station Tiangong, la plus longue mission spatiale chinoise en équipage à ce jour, avec des sorties dans l’espace parmi leurs tâches.
Les astronautes auront pour objectif “d’équiper leur nouvelle maison dans l’espace et de la rendre opérationnelle”, a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Smithsonian Center for Astrophysics de Harvard.
“C’est un objectif pratique plutôt qu’un objectif révolutionnaire”.
La fusée Longue Marche, à laquelle est attaché le vaisseau Shenzhou, a été déplacée vers la plateforme de lancement du Centre de lancement de satellites de Jiuquan la semaine dernière, selon l’agence spatiale chinoise.
Shenzhou-12 s’amarrera à la section principale de la station Tiangong, appelée Tianhe, qui a été placée en orbite le 29 avril. Le mois dernier, un vaisseau cargo a transporté du carburant, de la nourriture et des équipements pour la mission avec équipage.
Onze autres missions sont prévues au cours de l’année et demie à venir pour achever la construction de Tiangong en orbite, y compris la fixation de panneaux solaires et de deux modules de laboratoire.
Trois de ces missions transporteront des astronautes pour la rotation de l’équipage.
“Le maintien du bon fonctionnement de la station implique beaucoup de travail détaillé et compliqué, comme nous l’avons vu sur la Station spatiale internationale à ses débuts”, a déclaré Chen Lan, analyste chez GoTaikonauts, spécialisé dans le programme spatial chinois.
“En fait, la construction de l’ISS a été beaucoup plus lente” que celle de la station chinoise.
Une fois achevée, Tiangong aura une masse d’environ 90 tonnes et devrait avoir une durée de vie d’au moins 10 ans, selon l’agence spatiale chinoise.
Elle sera beaucoup plus petite que l’ISS et similaire à la station spatiale soviétique Mir, qui a été lancée en 1986 et mise hors service en 2001.
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