Il y a quelques mois à peine, nous nous attendions avec confiance à lancer notre rover, Rosalind Franklin, vers Mars en septembre dans le cadre de la mission ExoMars, une collaboration entre l’Europe et la Russie.
L’atterrissage était prévu pour juin 2023. Tout était prêt : le rover, l’équipe opérationnelle et les scientifiques enthousiastes.
Les derniers préparatifs ont commencé le 21 février, une partie de notre équipe s’est rendue à Turin, en Italie, pour effectuer les derniers tests d’alignement et de calibrage.
Tout se passait bien, bien que certains membres de l’équipe aient été légèrement retardés par la tempête Eunice au Royaume-Uni. Trois jours plus tard, ils avaient néanmoins terminé le travail – laissant des données merveilleuses, qui nous aideraient à décider où Rosalind forerait sur Mars.
L’équipe industrielle a commencé à emballer le rover, qui était prêt à être expédié sur le site de lancement.
Ensuite, une tempête bien plus puissante et tragique que Eunice s’est abattue sur l’Ukraine : L’invasion de la Russie.
La situation s’est développée dans les jours et les semaines qui ont suivi, entraînant une série de réunions d’urgence.
Le 17 mars, le conseil et les Etats membres de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont décidé de suspendre notre mission. Nous ne connaîtrons pas la suite des événements avec certitude avant qu’une étude menée par l’ESA et ses partenaires industriels ne rende son rapport en juillet – mais il y a des raisons d’être optimiste.
Le rover Rosalind Franklin est unique parmi tous les rovers prévus pour Mars. Il peut forer plus profondément que tous ceux qui l’ont précédé, jusqu’à deux mètres sous la dure surface. C’est important car le sous-sol est protégé des radiations nocives et pourrait donc contenir des signes de vie passée ou présente.
Les instruments de Rosalind comprennent notre PanCam, qui est une caméra qui fera de la géologie et de la science atmosphérique sur Mars – complétée par d’autres caméras et un radar de sondage souterrain.
Rosalind collectera également des échantillons vierges sous la surface qui seront déposés dans le “tiroir analytique”, où trois instruments feront de la minéralogie et rechercheront des signes de vie.
Il y a environ 3,8 milliards d’années, à l’époque où la vie émergeait sur Terre, Mars était également habitable.
Les orbiteurs et les atterrisseurs ont fourni des preuves de la présence d’eau à la surface de la planète à cette époque – il y aurait eu des nuages, de la pluie et une atmosphère épaisse. Il y avait également un champ magnétique protecteur global et des volcans. Cela signifie que Mars possédait essentiellement tous les ingrédients nécessaires à la vie : carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore et soufre. Si la vie y a émergé comme sur la Terre, nous étions sur la bonne voie pour la trouver.
Le climat a cependant beaucoup changé depuis que Mars a perdu son champ magnétique, il y a 3,8 milliards d’années. La planète est maintenant sèche, froide, a une atmosphère mince et une surface hostile à la vie. Mais sous la surface, certaines espèces vivantes ont pu survivre, ou des restes d’entre elles ont pu être conservés.
D’autres missions vers Mars recherchent également la vie. L’étonnant rover Persévérance de la Nasa a atterri en février 2021. Ses scientifiques sont en partie guidés par les images d’un hélicoptère de la Nasa sur la planète, appelé Ingenuity, et il a récemment atteint un ancien delta de rivière.
Persévérance collecte des échantillons du cratère Jezero, prêts à être ramenés dans de puissants laboratoires sur Terre par les missions de retour d’échantillons martiens.
Les résultats compléteront, nous l’espérons, ceux de Rosalind Franklin – qui examinera des échantillons plus profonds provenant d’un site différent et légèrement plus ancien, Oxia Planum, où il y a également des preuves abondantes d’un passé aquatique.
Options pour Rosalind La Russie devait aider à lancer Rosalind Franklin sur l’une de ses fusées. Alors qu’un vaisseau spatial de fabrication européenne l’emmènerait ensuite sur Mars, une plateforme de fabrication russe serait à nouveau nécessaire pour la faire atterrir.
La Russie devait également fournir des appareils de chauffage radioactifs pour maintenir les batteries du rover au chaud pendant les froides nuits martiennes.
Aujourd’hui, l’ESA étudie les options possibles. Étant donné que la poursuite du projet avec la Russie en 2024 est très improbable, les principales possibilités sont soit que l’ESA fasse cavalier seul, soit qu’elle s’associe à un partenaire tel que la NASA.
La nouvelle fusée Ariane-6 de l’ESA, qui est presque prête, pourrait aider à lancer le rover, tout comme une fusée SpaceX.
Pour l’atterrisseur et les réchauffeurs, l’ESA devrait les développer seule ou en collaboration avec la Nasa, en adaptant des technologies existantes.
Cela pourrait donc prendre du temps. De plus, en raison de l’orbite des planètes autour du Soleil, les possibilités de lancement vers Mars ne se présentent que tous les deux ans : en 2024, 2026, etc.
Je pense que 2028 est la date la plus probable pour notre mission, mais cela demandera beaucoup de travail.
Ce qui est positif, c’est que l’ESA et les États membres sont toujours prêts à aller de l’avant, et nous attendons avec impatience le lancement de la mission.le lancement quand il aura lieu.
Finalement, la vie a changé pour l’équipe de Rosalind Franklin le 24 février. Je travaille sur la mission depuis 2003, lorsque nous avons proposé pour la première fois un système de caméra pour ce qui est devenu ExoMars.
Nous avions déjà fourni le “système de caméra stéréo” pour l’infortuné Beagle 2 de l’ESA, qui a bien failli fonctionner lors de son atterrissage le jour de Noël 2003. Mais les images de l’orbiteur ont montré plus tard que le dernier panneau solaire ne s’était pas tout à fait déployé, de sorte que les communications avec la Terre étaient impossibles. L’attente de données en provenance de la surface martienne pour notre équipe continue.
Il est impossible d’oublier l’énorme déception que nous avons ressentie lorsque le rover ExoMars Rosalind Franklin, sur lequel nous avions travaillé pendant près de 20 ans, a été suspendu. Mais c’était finalement une étape nécessaire et compréhensible, et nous attendons maintenant avec impatience un futur lancement.
Il s’agit toujours d’une science de pointe, et il en sera ainsi pour le reste de la décennie.
En raison de la profondeur unique de son forage, Rosalind Franklin pourrait être la première mission à trouver des signes de vie dans l’espace.
