Le télescope SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) de la NASA a découvert davantage d’eau à la surface de la Lune. Les nouvelles découvertes d’eau ont été faites dans l’hémisphère sud de la Lune. La recherche a été menée par Casey Honniball, un chercheur postdoctoral au Goddard Space Flight Center de la NASA. L’équipe a découvert de l’eau dans la région du cratère Moretus, qui est proche du cratère Clavius de la Lune, où les premières découvertes ont été faites. Grâce à la nouvelle observation et à la disponibilité de données complètes, les chercheurs ont également été en mesure de créer une carte montrant l’abondance de l’eau dans le cratère.
“Si vous pouvez trouver [sufficiently] de grandes concentrations d’eau à la surface de la Lune – et apprendre comment elle est stockée et sous quelle forme – vous pouvez apprendre à l’extraire et à l’utiliser pour obtenir de l’oxygène respirable ou du carburant pour fusée pour une présence plus durable”, a déclaré Honniball.
SOFIA, avec sa caméra infrarouge pour objets faibles, a pu surmonter les difficultés liées à la différenciation entre l’eau et l’hydroxyle – une molécule composée d’oxygène lié à un seul atome d’hydrogène (OH), alors que l’eau a deux atomes d’hydrogène (H2O). Le télescope, qui vole au-dessus de 99 % de la vapeur d’eau présente dans l’atmosphère terrestre, peut voir ce que les télescopes terrestres ne peuvent pas voir.
La capacité de SOFIA à distinguer l’eau de l’hydroxyle a également aidé les astronomes à découvrir la théorie de l’origine de l’eau sur la Lune.
“La Lune est constamment bombardée par le vent solaire, qui livre de l’hydrogène à la surface lunaire”, a déclaré Honniball. “Cet hydrogène interagit avec l’oxygène de la surface lunaire pour créer de l’hydroxyle”.
Lorsque la Lune est frappée par des micrométéorites, la température élevée de l’impact provoque la combinaison de deux molécules d’hydroxyle, laissant derrière elle une molécule d’eau et un atome d’oxygène supplémentaire. Alors qu’une grande partie de l’eau formée se perd dans l’espace, une autre partie est piégée dans le verre formé à la surface de la Lune par l’impact.
Les chercheurs, utilisant les données de SOFIA, ont également fait des observations pour comprendre la variation de l’eau en fonction de la latitude, de la composition et de la température de la Lune.
