Reconstitution artistique d’un nid de Mussaurus patagonicus. Crédit : Jorge Gonzalez
De nouvelles recherches sur un vaste site fossilifère en Patagonie montrent que certains des premiers dinosaures vivaient en troupeaux et suggèrent que ce comportement pourrait avoir été l’une des clés du succès des dinosaures. La découverte, à l’ESRF, d’embryons de la même espèce à l’intérieur d’œufs fossilisés a contribué aux résultats.
Dans le passé, des études ont montré que certains dinosaures qui existaient à la dernière étape de l’ère des dinosaures (le Crétacé Période) vivaient en troupeaux. Cependant, une question majeure en suspens était de savoir quand et comment ce comportement est apparu dans leur histoire évolutive.
De nouvelles recherches sur un vaste site fossilifère en Patagonie montrent que certains des premiers dinosaures, le Mussaurus patagonicus, vivaient en troupeaux et suggèrent que ce comportement pourrait avoir été l’une des clés du succès des dinosaures. Crédit : Jorge Gonzalez
Au début des années 2000, une équipe internationale de scientifiques a découvert un site de nidification de dinosaures vieux de 190 millions d’années, qui contenait également des squelettes juvéniles appartenant à Mussaurus patagonicus, un dinosaure sauropodomorphe primitif et herbivore (ancêtre des grands dinosaures à long cou). en Patagonie (Argentine). « Un site aussi préservé devait nous fournir beaucoup d’informations sur la façon dont vivaient les premiers dinosaures », a expliqué Diego Pol, paléontologue au CONICET et qui a découvert le site.
L’un des éléments qui pourraient faire la lumière sur la façon dont vivaient les premiers dinosaures étaient les œufs trouvés sur le site et Pol voulait savoir s’ils avaient été pondus par Mussaurus ou non. « Il est difficile de trouver des œufs fossiles, et encore plus de trouver des œufs fossiles contenant des embryons, car il faut des conditions très particulières pour leur fossilisation », explique Pol. L’ESRF, le Synchrotron Européen, est l’outil parfait pour rechercher ce type d’échantillons : le Musée d’histoire naturelle de Londres et ancien scientifique de l’ESRF.
Après un voyage complexe depuis l’Argentine (ce n’est pas tous les jours que quelqu’un emporte des œufs de dinosaures comme bagage à main entre les continents), Pol est venu à l’ESRF avec 30 des plus de 100 œufs trouvés sur le site, pour les scruter avec de puissants Rayons X. “Nous passons 4 jours à scanner les œufs 24 heures sur 24”, a expliqué Fernandez, “c’était fatiguant, mais les résultats passionnants ont remonté le moral”. La tomodensitométrie à haute résolution a révélé des embryons fossilisés de Mussaurus dans certains des œufs et a montré que tous ces fossiles appartiennent à un site de reproduction commun d’une seule espèce de dinosaure.
Les chercheurs, en parallèle, ont étudié le site lui-même. Les fossiles ont été trouvés dans plusieurs horizons rocheux au même endroit, indiquant que Mussaurus est revenu au même endroit au cours des saisons successives pour former des colonies de reproduction. Sur la base des sédiments, les scientifiques ont pu déduire que le lieu de nidification était situé sur les bords secs d’un lac.
À l’aide de l’imagerie aux rayons X, les scientifiques ont scanné des œufs pour découvrir des squelettes d’embryons préservés, qu’ils ont utilisés pour confirmer les fossiles en tant que membres du dinosaure herbivore, Mussaurus patagonicus. Crédit : Vincent Fernandez
Un aspect clé de cette localité est que les squelettes de dinosaures n’étaient pas dispersés au hasard dans tout le site fossile, mais plutôt regroupés en fonction de leur âge. Des fossiles de bébés dinosaures ont été localisés près des nids. Des jeunes d’un an ont été trouvés étroitement associés les uns aux autres, y compris un groupe de 11 squelettes en pose de repos, suggérant que Mussaurus a formé des bancs de jeunes individus. Les adultes et les sous-adultes étaient fréquemment associés par paires ou seuls, mais tous dans une zone d’un kilomètre carré. Pour déterminer l’âge des fossiles juvéniles, les scientifiques ont réalisé des études histologiques, c’est-à-dire en coupant une fine tranche d’os et en observant le tissu osseux au microscope. “Les os de ces dinosaures ont grandi selon des cycles annuels, tout comme les cernes des arbres, donc en comptant les cycles de croissance, nous pourrions déduire l’âge du dinosaure”, ajoute Pol.
L’équipe de scientifiques a utilisé des rayons X à haute énergie au Synchrotron européen (ESRF) pour pénétrer les œufs de dinosaures sans les détruire et obtenir une vue complète à l’intérieur d’eux. Crédit : Vincent Fernandez/Diego Pol/ESRF
Toutes les découvertes montrent une structure de troupeau bien organisée et c’est le premier enregistrement de ce type de comportement social complexe chez un dinosaure primitif (il est antérieur à d’autres enregistrements de dinosaures avec un comportement social évolué de plus de 40 millions d’années). Les scientifiques ont comparé ces résultats avec d’autres sites d’œufs fossiles en Afrique du Sud et en Chine et ont suggéré que le comportement social remonte à l’époque des origines des dinosaures. « Ce ne sont pas les dinosaures les plus anciens, mais ce sont les dinosaures les plus anciens pour lesquels un comportement de troupeau a été proposé. Mussaurus appartient à la première famille de dinosaures herbivores à succès, nous postulons donc que le fait d’être social et de protéger leurs petits ensemble en tant que troupeau peut avoir été l’une des raisons pour lesquelles ces dinosaures à long cou étaient si communs sur tous les continents », conclut Pol.
Les scientifiques Diego Pol et Vincent Fernandez lors d’expériences d’imagerie des œufs de Mussaurus patagonicus à l’ESRF, le Synchrotron européen, France. Crédit : ESRF, le Synchrotron Européen
Lisez Fossil Treasure Trove montre un comportement de troupeau social complexe chez les dinosaures il y a 193 millions d’années pour en savoir plus sur cette recherche.
Référence : « Early evidence of herd-living and age segregation between dinosaurs » par Diego Pol, Adriana C. Mancuso, Roger MH Smith, Claudia A. Marsicano, Jahandar Ramezani, Ignacio A. Cerda, Alejandro Otero et Vincent Fernandez, 21 octobre 2021 , Rapports scientifiques.
DOI : 10.1038 / s41598-021-99176-1
