L’Institut Seti, qui se consacre à la recherche de la vie extra-terrestre, est en train de construire un nouveau réseau “sans précédent” pour trouver des extraterrestres.
Le réseau LaserSETI sera capable de surveiller tout le ciel nocturne à la recherche de lasers qui pourraient être utilisés par des civilisations extraterrestres avancées pour communiquer. Les messages utilisant la lumière sont plus efficaces que les ondes radio car ils peuvent transmettre beaucoup plus d’informations.
Au cours des dernières décennies, il n’y a eu qu’un petit nombre de projets Seti optiques capables de balayer les étoiles à la recherche de flashs lumineux extrêmement brefs – inférieurs à une seconde.
“Les instruments utilisés pour ces projets reposaient tous sur des tubes photomultiplicateurs pour détecter les éclairs, ce qui en faisait essentiellement des caméras à un pixel”, décrit Seti.
Les flashs lumineux, poursuit l’institut, pourraient être homochromatiques – une caractéristique intrinsèque des lasers – et il serait donc possible d’utiliser des détecteurs à l’état solide relativement lents et bidimensionnels dans le cadre de la recherche.
Le dispositif Seti construit utiliserait des lentilles commerciales pour obtenir une image de 75 degrés du ciel. Derrière l’objectif se trouve un réseau qui transforme toute source de lumière dans le champ de vision de la caméra en un double spectre semblable à un arc-en-ciel.
Alors que les étoiles produisent un spectre complet du bleu au rouge, un laser n’apparaît qu’à sa longueur d’onde caractéristique.
Chaque dispositif sera composé de deux caméras identiques, tournées de 90 degrés l’une par rapport à l’autre le long de l’axe de visualisation, ce qui – avec la réponse en double arc-en-ciel – permet d’éliminer les fausses alarmes qui pourraient être causées par les rayons cosmiques. Il est également capable de distinguer différentes couleurs de lumière, ce qui signifie qu’il n’est pas limité à la détection des flashs courts.
“L’objectif est de construire le réseau de découverte, de le faire fonctionner, puis de déterminer les capacités que devrait avoir la prochaine génération de caméras”, a déclaré Eliot Gillum, directeur du département optique de l’institut.
“Que devrions-nous construire pour le réseau ultime qui couvrira les deux hémisphères ? Voulons-nous plus de résolution spectrale ou spatiale ? Peut-être plus de sensibilité ?”
Dix autres instruments sont en cours de construction pour être déployés à Porto Rico, aux îles Canaries et au Chili.
Le budget pour cette phase de déploiement “découverte” est de 540 000 dollars, dont environ la moitié a été donnée jusqu’à présent. Une installation qui couvrirait l’ensemble du ciel nocturne coûterait 5 millions de dollars.
