Une fusée lancée par SpaceX d’Elon Musk la semaine dernière depuis la Californie a peut-être percé un trou dans l’ionosphère terrestre, selon une nouvelle analyse.
L’évaluation souligne que la fusée Falcon 9 lancée le 19 juillet depuis la Vandenberg Space Force Base en Californie, a probablement percé un trou dans l’ionosphère – une couche autour de la Terre constituée du quatrième état de plasma de la matière, avec une mer de particules chargées électriquement flottant à environ 80-650 km (50-400 miles) au-dessus de la surface.
Passant en revue les images du lancement, le physicien spatial Jeff Baumgardner de l’Université de Boston aux États-Unis a déclaré qu’il était “tout à fait possible” qu’un “trou” ionosphérique ait été créé par le lancement.
“Il s’agit d’un phénomène bien étudié lorsque les fusées brûlent leurs moteurs à 200 à 300 km (environ 120 à 190 miles) au-dessus de la surface de la Terre”, a-t-il déclaré à Spaceweather.com.
Des recherches antérieures ont montré qu’avec le nombre croissant de lancements de fusées à travers le monde, de tels trous sont de plus en plus courants dans l’ionosphère, ce qui rend possible les communications radio sur Terre.
L’ionosphère est également dynamique et grandit et rétrécit en fonction des conditions solaires. Il est classé en sous-régions appelées D, E et F en fonction de la longueur d’onde du rayonnement solaire qu’une couche absorbe.
Des études ont montré que les fusées et leurs flammes d’échappement peuvent modifier le processus par lequel les particules chargées se forment dans cette couche autour de la Terre.
Il a également été démontré que le mouvement des fusées à travers l’ionosphère génère de grandes perturbations qui se déplacent plus vite que la vitesse du son et génèrent des ondes de choc dans la couche.
Alors que les fusées rapides se dirigent vers le bord de l’espace, elles ont tendance à pulvériser de l’eau et du dioxyde de carbone dans leurs gaz d’échappement, ce qui pourrait réduire le processus d’ionisation de plus des deux tiers, selon des recherches.
C’est particulièrement le cas dans la couche F de l’ionosphère, qui a la plus forte densité d’électrons parmi les sous-régions.
Les trous “percés” dans l’ionosphère par les fusées sont identifiés par leur couleur rouge caractéristique due aux ions oxygène de cette couche réagissant avec les électrons de l’échappement de la fusée.
Cela libère de la lumière dans la même longueur d’onde que les aurores rouges, ont déclaré les experts.
Un précédent lancement de SpaceX avait également provoqué un trou dans l’ionosphère.
Une fusée SpaceX Falcon 9 lancée en août 2017, emportant le satellite taïwanais Formosat 5, a induit des « ondes acoustiques de choc circulaires gigantesques » dans l’ionosphère environ cinq minutes après le décollage.
Alors que la fusée transportant la charge utile singulière traversait directement l’ionosphère, il s’est avéré qu’elle avait créé une onde de choc circulaire sur la couche.
Une étude sur le phénomène, publiée dans la revue Météo spatialeont découvert qu’environ 10 minutes après le décollage, un trou géant s’était créé dans l’ionosphère.
“Le panache d’échappement de la fusée a ensuite créé un trou de plasma ionosphérique à grande échelle (~ 900 km de diamètre) avec des appauvrissements de 10 à 70% du TEC par rapport aux jours de référence”, ont écrit les scientifiques dans l’étude.
