Le double astéroïde autrement banal de Didymos et Dimorphos a fait la une des journaux en tant que cible de la mission réussie de test de redirection des doubles astéroïdes (DART) de la NASA. Avec l’émergence de nouveaux détails sur le système, les astronomes ont formulé une hypothèse sur la naissance de cet étrange double astéroïde.
Cela commence par le spin. Tout corps solide s’il tourne assez vite perdra des morceaux de lui-même car la force centrifuge l’emporte sur la gravité. Cela est particulièrement vrai pour les astéroïdes, qui ne sont pas très gros au départ et ne sont que lâchement maintenus ensemble. Récemment, une équipe d’astronomes a utilisé ce fait pour proposer un mécanisme de formation plausible pour Didymos et Dimorphos.
Dans ce scénario, il y a longtemps, Didymos a filé beaucoup trop vite. Cela pourrait provenir d’une collision aveuglante ou simplement de trop nombreuses interactions gravitationnelles avec les voisins. Une fois qu’il a tourné, il a commencé à perdre de la masse, ce qui a formé un anneau qui l’entourait. Initialement cet anneau se situerait dans ce qu’on appelle la limite de Roche de l’astéroïde. La limite de Roche est l’endroit où la force de marée gravitationnelle d’un corps parent est plus forte que la capacité du matériau en orbite autour de lui à se maintenir ensemble. Ainsi, dans la limite de Roche, Dimorphos ne pouvait pas se former.
Mais à travers de nombreuses interactions, une partie du matériau peut migrer hors de l’anneau et dépasser la limite de Roche où il finirait par fusionner. Ce matériau qui s’est échappé deviendrait finalement la petite lune Dimorphos.
Les astronomes estiment que Didymos a dû perdre au moins 25% de sa masse pour former Dimorphos de cette manière. Ce modèle prédit également que Dimorphos aura une forme très irrégulière car il a été construit à partir de la lente accumulation de nombreux objets plus petits, ce qui est conforme à ce que nous observons.
Alors que la mission DART de la NASA a été un succès global, montrant que nous pouvons définitivement déplacer l’orbite d’un astéroïde si nous en avons besoin, la mission a un autre avantage secondaire. Cela nous aide à explorer les vies compliquées et complexes de certains des objets les plus petits et les plus souvent ignorés du système solaire.
