Les astronomes et la communauté de défense planétaire de l’Agence spatiale européenne ont récemment repéré un astéroïde quelques heures avant qu’il ne percute la Terre à 140 kilomètres au sud de l’île norvégienne de Jan Mayen, dans la mer Arctique, générant une explosion équivalente à deux à trois mille tonnes de TNT.
Nommé 2022 EB5 par le Minor Planet Center, il s’agit du premier rocher spatial observé dans l’espace depuis l’Europe avant de percuter la Terre, et seulement du cinquième rocher spatial jamais observé dans l’espace avant de percuter la Terre.
Selon un communiqué de presse publié lundi par le centre de coordination des objets géocroiseurs de l’ESA, l’astronome hongrois Krisztián Sárneczky a découvert un objet se déplaçant rapidement près de la Terre vers 19 h 24 GMT. Selon les premières estimations, la probabilité que l’objet frappe la Terre est inférieure à 1 %.
Mais à 20h25 GMT, le système d’alerte d’impact d’astéroïde Meerkat de l’ESA a généré une alerte, calculant une probabilité de 100% que l’objet frappe la Terre entre 21h21 et 21h25 dans un carré de mille kilomètres situé à quelques centaines de kilomètres au nord de l’Islande.
Les astronomes professionnels et amateurs ont commencé à essayer d’observer l’objet, qui était déjà à moins de 50 000 kilomètres de la Terre, mais personne n’a capturé d’images ou de vidéo de la boule de feu lorsque l’objet est entré dans l’atmosphère à 21h22 GMT.
L’impact a toutefois été enregistré par des réseaux de détecteurs d’infrasons (ondes sonores inférieures au seuil de l’audition humaine) en Islande et au Groenland, et sur la base de ces enregistrements, les scientifiques ont calculé que l’impact avait libéré deux à trois kilotonnes d’énergie.
Ce niveau de libération d’énergie, environ un cinquième de la puissance de la bombe atomique larguée sur Hiroshima, conduit les scientifiques à penser que 2022 EB5 avait un diamètre d’environ trois à quatre mètres, ou 6,5 à 9,8 pieds.