Des chercheurs ont découvert que les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA devront creuser un peu plus profondément sur Mars afin de déterrer des signes de vie ancienne. Les rovers, qui ont été conçus pour explorer Mars, ont déjà détecté de la matière organique, ce qui n’est pas considéré comme une preuve suffisante que la vie a autrefois prospéré sur la planète rouge. Les chercheurs pensent que la découverte de traces d’acides aminés sur Mars pourrait être un signe potentiel de vie ancienne qui aurait pu exister sur la planète il y a des milliards d’années.
Les deux rovers envoyés par la NASA pour explorer Mars ont pu détecter de la matière organique, ce qui n’est pas considéré comme une preuve concrète que la vie a autrefois prospéré sur la planète. Les scientifiques ont noté que si les acides aminés peuvent être créés à la fois par la vie et par la chimie non biologique, la découverte de leurs traces sur Mars peut être un signe potentiel de vie ancienne. Les acides aminés sont utilisés par la vie terrestre pour construire des protéines qui sont essentielles à la fabrication d’enzymes. Ces enzymes régulent ou accélèrent à leur tour les réactions chimiques et fabriquent des structures.
Aujourd’hui, grâce à une expérience de laboratoire de la NASA, les chercheurs ont conclu que les rovers devraient peut-être creuser un peu plus profondément pour trouver la preuve que la vie a pu exister dans le passé sur la planète rouge.
Alexander Pavlov, du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et auteur principal de l’étude, a déclaré : “Nos résultats suggèrent que les acides aminés sont détruits par les rayons cosmiques dans les roches de la surface martienne et le régolithe (la couche supérieure de matériau solide et meuble au-dessus de la roche-mère d’une planète) à un rythme beaucoup plus rapide qu’on ne le pensait auparavant.”
Pavlov a ajouté que les missions actuelles des rovers martiens forent jusqu’à environ cinq centimètres de la surface de la planète. Il a déclaré qu’à cette profondeur, les acides aminés peuvent être complètement détruits en seulement 20 millions d’années. Cette période est relativement courte, car les scientifiques recherchent des traces de vie qui existaient il y a quelques milliards d’années.
L’étude, publiée dans Astrobiology, suggère une nouvelle méthode pour les missions qui creusent à de faibles profondeurs. “Les missions avec un échantillonnage par forage peu profond doivent rechercher des affleurements récemment exposés – comme des microcratères récents dont l’âge est inférieur à 10 millions d’années ou le matériau éjecté de ces cratères”, a déclaré Pavlov.
Les molécules organiques sont détruites par les rayons cosmiques qui sont des particules de haute énergie résultant d’événements puissants sur le Soleil ou dans l’espace profond. Si la Terre est protégée de ces rayons grâce à son épaisse atmosphère et à ses champs magnétiques, ce n’est pas le cas de Mars. La planète rouge disposait d’un “bouclier” similaire, mais a fini par perdre cette protection avec le vieillissement de la planète.
Pour l’expérience, l’équipe de chercheurs a mélangé certains types d’acides aminés avec de la silice hydratée et du perchlorate et a essayé de simuler les conditions du sol martien. Des échantillons ont été scellés dans un tube à essai dans des conditions similaires à celles de Mars. Ensuite, ces échantillons ont été exposés à des rayons gamma pour reproduire l’effet des rayons cosmiques.
“Notre travail est la première étude complète où la destruction (radiolyse) d’une large gamme d’acides aminés a été étudiée sous une variété de facteurs pertinents pour Mars (température, teneur en eau, abondance de perchlorate) et les taux de radiolyse ont été comparés”, a déclaré Pavlov.
Il a ajouté que l’ajout de silicates et surtout de silicates avec des perchlorates a entraîné une augmentation du taux de destruction des acides aminés.
