La petite société de lancement Rocket Lab a capturé lundi un étage de fusée en chute libre à l’aide d’un hélicoptère avant de le larguer dans l’océan, semblant ainsi réaliser un test partiellement réussi de sa nouvelle approche de réduction des coûts pour la récupération de fusées usagées en vue de missions multiples dans l’espace.
La démonstration, qui impliquait des parachutes et un long câble suspendu à un hélicoptère, visait à franchir une étape clé pour la société basée à Long Beach, en Californie, qui s’efforce de réduire le coût de l’envoi d’objets dans l’espace, une tendance industrielle lancée par SpaceX de l’entrepreneur milliardaire Elon Musk.
Après avoir décollé pour envoyer 34 satellites en orbite à 10 h 50 (4 h 20 mercredi) en Nouvelle-Zélande, l’étage d’accélération Electron, haut de quatre étages, est retombé dans l’atmosphère terrestre et a déployé une série de parachutes pour freiner sa vitesse.
A haute altitude au-dessus du Pacifique Sud, juste au large de la côte néo-zélandaise, un hélicoptère suspendu par un long câble vertical à sa partie inférieure a été dirigé par deux pilotes au-dessus du booster, qui avait tendu sur son côté une ligne de capture alors qu’il descendait sous un parachute à environ 35 km par heure.
Le câble de l’hélicoptère s’est accroché à la ligne de capture du booster, comme on peut le voir sur le flux en direct de la société, ce qui a provoqué des acclamations et des applaudissements de la part des ingénieurs de Rocket Lab dans le centre de contrôle de mission de la société à Long Beach.
Mais les applaudissements des ingénieurs se sont transformés en gémissements audibles lorsque les pilotes de l’hélicoptère ont été contraints de libérer la fusée du câble et de la plonger dans l’océan Pacifique après avoir remarqué des “caractéristiques de charge différentes” de celles qui avaient été expérimentées lors des tests de capture précédents, a confirmé plus tard un porte-parole de Rocket Lab.
Un test pleinement réussi aurait impliqué de ramener le booster de la fusée sur la terre ferme ou sur une barge sans qu’il ne touche l’eau de l’océan.
“Pas de problème, a écrit Peter Beck, directeur général de Rocket Lab, sur Twitter. “La fusée a éclaboussé en toute sécurité et le navire est en train de la charger”.
Il n’était pas immédiatement clair si Rocket Lab prévoyait de réutiliser le booster.
