Les requins mégalodons pouvaient manger des proies de la taille des orques modernes, d’après un modèle 3D basé sur un spécimen.

Le mégalodon est considéré comme le plus grand requin qui ait jamais parcouru les eaux de la Terre. Ce prédateur marin, aujourd’hui disparu, est connu pour avoir des dents aussi grandes qu’une main humaine. Jusqu’à présent, les chercheurs se sont appuyés sur les fossiles du mégalodon pour améliorer leurs connaissances sur cette créature. Cependant, aucun fossile entier de mégalodon n’a encore été découvert. Pour combler cette lacune, les chercheurs ont créé un modèle informatique 3D du requin mégalodon à partir d’un spécimen bien préservé. Ils en ont conclu que le requin pouvait dévorer une proie de la taille d’un orque et pouvait ensuite survivre sans manger pendant deux mois.

Pour la modélisation, une équipe de chercheurs en collaboration avec l’Université de Zurich (UZH) a utilisé le spécimen d’un mégalodon découvert dans les années 1860. Une partie importante de la colonne vertébrale du mégalodon a été retrouvée dans le fossile après sa mort dans les océans du Miocène en Belgique, il y a environ 18 millions d’années.

“Les dents de requin sont des fossiles courants en raison de leur composition dure qui leur permet de rester bien conservées. Cependant, leur squelette étant constitué de cartilage, elles se fossilisent rarement”, a déclaré Jack Cooper, doctorant à l’Université de Swansea. Cooper est le premier auteur de l’étude publiée dans Science Advances.

L’équipe a d’abord scanné et mesuré chaque vertèbre du mégalodon avant de reconstruire l’ensemble de sa colonne. La colonne a ensuite été fixée à un scan 3D de la définition d’un mégalodon provenant des États-Unis. Ensuite, le modèle de mégalodon a été complété après avoir ajouté de la chair autour du squelette à l’aide du scan 3D du corps d’un grand requin blanc.

“Le poids est l’une des caractéristiques les plus importantes de tout animal. Pour les animaux disparus, nous pouvons estimer la masse corporelle à l’aide de méthodes modernes de modélisation numérique 3D, puis établir la relation entre la masse et d’autres propriétés biologiques telles que la vitesse et l’utilisation de l’énergie”, a déclaré le co-auteur John Hutchinson, professeur au Royal Veterinary College au Royaume-Uni.

La reconstruction en 3D du mégalodon a révélé qu’il pesait plus de 61 tonnes et avait une longueur de 16 mètres. L’équipe a estimé que cette créature massive pouvait nager dans les mers à une vitesse de 1,4 mètre par seconde et qu’elle avait besoin de plus de 98 000 kilo calories par jour pour satisfaire ses besoins énergétiques.  Avec sa taille, le requin avait un volume d’estomac de 10 000 litres et était capable de manger une proie entière pouvant atteindre huit mètres de long. Les résultats suggèrent également que le megalodon pourrait parcourir des milliers de kilomètres à travers les océans sans avoir à manger quoi que ce soit une fois qu’il a englouti ses grandes proies.

L’équipe pense que le modèle complet du corps du mégalodon pourra être utilisé dans de futures reconstitutions et recherches sur cette créature.