Crédit : Anna Zora
Les chercheurs ont filmé le moment où une tortue géante des Seychelles, Aldabrachelys gigantea, a attaqué et mangé un poussin de sterne. Il s’agit de la première documentation de chasse délibérée chez une espèce de tortue sauvage.
La tortue chasseuse a été vue en juillet 2020 sur l’île de Frégate, une île privée du groupe seychellois gérée pour l’écotourisme, où vivent environ 3 000 tortues. D’autres tortues dans la même zone ont été vues en train de commettre des attaques similaires.
“L’interaction entière a pris sept minutes et était assez horrible.” – Justin Gerlach
“C’est un comportement complètement inattendu et jamais vu auparavant chez les tortues sauvages”, a déclaré le Dr Justin Gerlach, directeur des études à Peterhouse, Cambridge et chercheur affilié au Musée de zoologie de l’Université de Cambridge, qui a dirigé l’étude.
Il a ajouté : « La tortue géante a poursuivi le poussin de sterne le long d’une bûche, tuant finalement le poussin et le mangeant. Ce fut une rencontre très lente, la tortue se déplaçant à son rythme de marche normal et lent – toute l’interaction a pris sept minutes et était assez horrible.
L’interaction a été filmée par Anna Zora, responsable de la conservation sur l’île Frégate et co-auteur de l’étude.
“Quand j’ai vu la tortue bouger d’une manière étrange, je me suis assis et j’ai regardé, et quand j’ai réalisé ce qu’elle faisait, j’ai commencé à filmer”, a déclaré Zora.
La découverte a été publiée récemment dans la revue Biologie actuelle.
On pensait auparavant que toutes les tortues étaient végétariennes – bien qu’elles aient été aperçues en train de se nourrir de charogne de manière opportuniste, et qu’elles mangent des os et des coquilles d’escargots pour le calcium. Mais aucune espèce de tortue n’a été vue poursuivant activement une proie dans la nature auparavant.
Crédit : Anna Zora
Les chercheurs pensent que ce comportement de chasse entièrement nouveau a été motivé par la combinaison inhabituelle d’une colonie de sternes nicheuses dans les arbres et d’une population de tortues géantes résidentes sur l’île de Frégate aux Seychelles.
La restauration extensive de l’habitat sur l’île a permis aux oiseaux de mer de se recoloniser, et il y a une colonie de 265 000 sternes noddies, Anous tenuirostris. Le sol sous la colonie est jonché de poissons et de poussins tombés de leurs nids.
Dans la plupart des endroits, les proies potentielles sont trop rapides ou agiles pour être capturées par des tortues géantes. Les chercheurs disent que la façon dont la tortue s’est approchée du poussin sur la bûche suggère que ce type d’interaction se produit fréquemment.
Sur les îles Galapagos et Seychelles, les tortues géantes sont les plus gros herbivores et mangent jusqu’à 11% de la végétation. Ils jouent également un rôle important dans la dispersion des graines, la rupture de la végétation et l’érosion des roches.
« De nos jours, la combinaison de sternes arboricoles et de populations de tortues géantes sur l’île Frégate est inhabituelle, mais notre observation met en évidence que lorsque les écosystèmes sont restaurés, des interactions totalement inattendues entre les espèces peuvent apparaître ; des choses qui se sont probablement produites couramment dans le passé, mais que nous n’avons jamais vues auparavant », a déclaré Gerlach.
Pour en savoir plus sur cette étude, voir Lent mais mortel : Regardez cette tortue chasser un bébé oiseau.
Référence « Les tortues géantes chassent et consomment des oiseaux » par Anna Zora et Justin Gerlach, 23 août 2021, Biologie actuelle.
DOI : 10.1016/j.cub.2021.06.088
Cette recherche a été soutenue par la Fregate Island Foundation.
