La Chine a lancé dimanche le deuxième des trois modules de sa station spatiale permanente, lors de l’une des dernières missions nécessaires pour achever l’avant-poste orbital d’ici la fin de l’année. Un flux en direct sur le diffuseur d’État CCTV a montré le module de laboratoire Wentian (“Quête des cieux”) de 23 tonnes lancé à l’aide de la fusée la plus puissante de Chine, la Longue Marche 5B, à 14h22 (11h52 IST) depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang sur l’île méridionale de Hainan.
Le personnel de l’agence spatiale, que l’on voit sur les images en direct observant l’évolution du lancement depuis une salle de contrôle, a applaudi lorsque le Wentian s’est séparé de la fusée environ 10 minutes après le lancement.
Le lancement a été “un succès complet”, a rapporté CCTV peu après.
La Chine a commencé la construction de la station spatiale en avril 2021 avec le lancement du module Tianhe, les quartiers d’habitation principaux, lors de la première des 11 missions avec et sans équipage de l’entreprise.
Le module de laboratoire Wentian, d’une longueur de 17,9 mètres (59 pieds), sera l’endroit où les astronautes pourront réaliser des expériences scientifiques, tout comme l’autre module de laboratoire qui doit encore être lancé – Mengtian (“Rêve des cieux”).
Wentian comporte une cabine sas qui sera le principal point de sortie et d’entrée pour les activités extravéhiculaires lorsque la station sera terminée.
Elle servira également de quartier d’habitation à court terme pour les astronautes pendant les rotations d’équipage sur la station, conçue pour accueillir à long terme seulement trois astronautes.
Mengtian devrait être lancé en octobre et, comme Wentian, s’amarrer à Tianhe, formant ainsi une structure en forme de T.
L’achèvement de la structure, dont la masse équivaut à environ un cinquième de celle de la Station spatiale internationale (ISS), est une source de fierté pour les Chinois ordinaires et couronnera les 10 ans du président Xi Jinping à la tête du Parti communiste chinois au pouvoir.
Le commandant de la mission Shenzhou-14, Chen Dong, et ses coéquipiers Liu Yang et Cai Xuzhe sont à bord de la station spatiale. Ils devraient retourner sur Terre en décembre avec l’arrivée de l’équipage de Shenzhou-15.
