Ià l’automne 1983, le lieutenant-colonel soviétique Stanislav Petrov surveille les systèmes d’alerte nucléaire de son pays lorsque des sonneries d’alarme se mettent soudainement à retentir. L’écran en face de lui a clignoté le mot “LAUNCH”. Les alertes signalaient ce qui semblait être une réalité terrifiante : Les Etats-Unis ont lancé cinq missiles intercontinentaux directement sur l’URSS.
Petrov savait ce qu’il était censé faire ensuite : prendre son téléphone et signaler le lancement au haut commandement soviétique. Pourtant, il hésite alors que la peur le saisit. Il savait que son rapport signifierait le début d’une troisième guerre mondiale nucléaire. Tout en lui s’oppose à une telle possibilité, et sa peur se mêle à un soupçon inchoatif que les alertes pourraient être fausses. Il a donc attendu, les secondes s’écoulant péniblement, jusqu’à ce qu’on lui confirme qu’aucun missile n’avait été lancé. Il s’est avéré que les reflets du soleil avaient perturbé les satellites de surveillance soviétiques et déclenché le système d’alerte. La réaction émotionnelle de Petrov a permis à deux puissances mondiales d’éviter la destruction mutuelle assurée.
Dans “Emotional : How Feelings Shape Our Thinking”, le physicien et écrivain scientifique Leonard Mlodinow explore le pouvoir qu’ont nos sentiments de susciter ce type d’action intelligente et nuancée, même si le sort du monde n’est pas en jeu. Qu’elles soient positives ou négatives, nos émotions persistent comme des nuages de parfum, influençant profondément notre façon de penser – et, par extension, ce que nous faisons. “[E]motion façonne pratiquement toutes nos pensées”, écrit Mlodinow. “Il contribue, moment après moment, à tous nos jugements et décisions…”.
Comme Platon, qui percevait l’émotion comme un cheval et la raison comme son conducteur, les penseurs occidentaux ont longtemps distingué les pensées rationnelles des pensées non rationnelles. Mais Mlodinow rejette ce clivage traditionnel. Puisque l’émotion détermine le contexte toujours changeant dans lequel notre cerveau fonctionne, note-t-il, la raison et l’émotion ont toujours été aussi imbriquées que les fils d’un métier à tisser. “Même lorsque vous croyez exercer une raison froide et logique, écrit-il en citant le chercheur Ralph Adolphs, spécialiste du cerveau, vous ne le faites pas.
Mais la plupart du temps, Mlodinow soutient que c’est une bonne chose. L’émotion, comme Charles Darwin a fini par le croire, fournit souvent un avantage évolutif. Elles peuvent nous aider à résoudre des problèmes plus rapidement et de manière plus incisive qu’avec la seule raison. L’odeur qui s’échappe d’une cruche de lait avarié déclenche l’émotion du dégoût, ce qui prépare le terrain pour votre décision sur ce que vous allez faire ensuite (jeter le lait directement dans les égouts, très probablement).
De même, c’est la peur compréhensible de Stanislav Petrov de déclencher la troisième guerre mondiale qui l’a empêché de signaler le lancement apparent d’un missile américain. S’il avait été capable d’exclure ses émotions de l’équation, il aurait immédiatement transmis l’alerte à ses commandants, comme sa formation l’y avait préparé. Un mélange judicieux d’émotion et de rationalité, écrit Mlodinow, “fournit la voie la plus efficace pour parvenir à une réponse viable”.
À partir de ce point de départ, Mlodinow envoie les lecteurs faire un tour complet du paysage émotionnel, en décrivant les rôles clés que des sentiments comme l’amour, la détermination, la peur et la tristesse jouent dans nos vies – en bien comme en mal. En cours de route, les étapes incontournables sont entrecoupées d’un certain nombre d’erreurs. Certaines des conclusions de Mlodinow semblent être des vieilleries : La plupart d’entre nous ont entendu la théorie selon laquelle la tristesse nous oblige à “effectuer le difficile travail mental consistant à repenser nos croyances et à redéfinir nos objectifs”, ce que les chercheurs en croissance post-traumatique soutiennent depuis des années.
D’autres idées sont plus intéressantes d’un point de vue philosophique, comme les réflexions de Mlodinow sur les recherches montrant qu’il est possible – du moins chez les animaux – d’améliorer la détermination en envoyant une lumière laser dans certaines régions du cerveau. “En stimulant la bonne poignée de neurones, nous pouvons vraiment augmenter la résilience”, écrit-il. De telles découvertes pourraient potentiellement remettre en cause la valeur morale que nous accordons à certains états émotionnels. Nous avons longtemps considéré la détermination comme une épreuve décisive pour le caractère, mais si les scientifiques peuvent évoquer quelque chose comme le courage en appuyant sur un interrupteur, cette épreuve décisive est-elle encore valable ?
Tout au long de son parcours, le style de narration plaisantin de Mlodinow permet d’aplanir certaines des difficultés conceptuelles de sa visite. Décrivant le projet d’un homme en mal d’amour de demander à un ami de le tuer pour que son ex ait pitié de lui, il observe que l’ex de l’homme “ne semblait pas s’en soucier”.
“Apparemment”, écrit-il, “elle n’avait pas l’impression que le trou de balle dans Cardella avait remédié aux défauts de leur relation”.
Les derniers chapitres de “Emotional” sont les plus intéressants, car ils explorent des méthodes éprouvées par la recherche pour réguler les émotions afin d’obtenir de meilleurs résultats et des atterrissages plus en douceur. Par rapport à l’instinct, souligne Mlodinow, l’émotion laisse beaucoup plus de place à l’agencement personnel, à l’élaboration d’un plan d’action et à l’élaboration d’un plan d’action.une réponse personnalisée et délibérée qui s’aligne sur vos objectifs et votre bien-être.
Si, par exemple, vous êtes stressé à l’idée d’arriver 10 minutes en retard à une réunion, vous pouvez vous dire : “Cela ne dérangera personne car ils savent que je suis habituellement à l’heure”, une réévaluation qui atténuera la peur et la culpabilité dont vous pourriez souffrir autrement. Et si un ami vous fait faux bond, vous pouvez envisager d’autres engagements de vie qui pourraient l’empêcher de vous contacter, ce qui pourrait vous aider à ressentir de la sympathie plutôt que du ressentiment. “S’il existe différentes façons de voir quelque chose, qui conduisent à différentes émotions”, écrit Mlodinow, “pourquoi ne pas s’entraîner à penser de la manière qui conduit à l’émotion que l’on souhaite ?”.
Si cela ressemble à un riff sur l’approche cognitivo-comportementale consistant à changer les pensées destructrices pour combattre la dépression, c’est parce que c’est le cas à certains égards. Pourtant, la prescription de Mlodinow semble toujours aussi fraîche, car elle ne vise pas seulement à atténuer les problèmes de santé mentale, mais aussi à aider les personnes plus ou moins saines à s’épanouir autrement.
Puisque la pensée et l’émotion sont si étroitement liées, maîtriser la raison pour gouverner l’émotion peut sembler une proposition perdue d’avance. Pourtant, les recherches démontrent qu’il est bénéfique, sur le plan mental et physique, d’adopter un nouveau point de vue sur ses émotions – ou du moins d’essayer – lorsqu’elles menacent de nous faire dévier de notre route.
Les études montrent que plus les gens parviennent à moduler leurs émotions, moins ils sont sujets aux crises cardiaques – peut-être parce que la réorientation des sentiments tumultueux peut calmer la réponse du corps au stress, limitant ainsi les dommages tissulaires qui l’accompagnent souvent. “Une fois que vous avez conscience de vous-même”, écrit Mlodinow, “vous pouvez gérer vos sentiments de façon à ce qu’ils jouent toujours en votre faveur”.
Une affirmation absolutiste, peut-être, mais Mlodinow présente des arguments solides pour que ce type de recadrage émotionnel vaille au moins la peine d’être essayé.
