En ce moment même, le très attendu télescope James Webb (JWST) se trouve à un million de kilomètres de la Terre, préparant ses miroirs et ses instruments en vue du début de ses observations cet été. Lorsqu’il commencera ses observations, les scientifiques affirment que ce télescope spatial d’une puissance inégalée aura la capacité d’observer des systèmes solaires lointains et leurs exoplanètes, en sondant leurs atmosphères à la recherche de signes probables de vie, tels que l’eau, l’oxygène ou le méthane.
Aujourd’hui, certains scientifiques envisagent la proposition selon laquelle le JWST pourrait être réglé pour observer quelque chose comme la pollution atmosphérique dans le ciel d’une civilisation étrangère. En effet, étant donné que certaines molécules polluantes n’ont aucune origine naturelle connue, l’idée d’utiliser le télescope pour rechercher de telles “technosignatures” – par opposition aux biosignatures – est intrigante.
La curiosité de l’astrobiologiste Jacob Haqq Misra, qui souhaitait savoir si le JWST pouvait servir à la recherche d’industries extraterrestres, s’est transformée en un article qu’il a récemment cosigné et qui sera publié dans le Planetary Science Journal dans les prochains mois (une préimpression est actuellement disponible sur ArXiv). L’article explore la possibilité d’utiliser le JWST pour rechercher des polluants industriels dans l’atmosphère d’exoplanètes. Plus précisément, l’article se concentre sur les chlorofluorocarbones (CFC), des composés réfrigérants qui ont été interdits après avoir ravagé la couche d’ozone protectrice de la Terre.
“La pollution atmosphérique est une caractéristique unique de l’industrie qui ne se produit pas à partir d’autres formes de biologie sur Terre, donc trouver une telle pollution dans l’atmosphère d’une exoplanète serait une preuve irréfutable que la planète possède une technologie”, a déclaré Misra à Salon par courriel. “Les CFC sont une technosignature particulièrement convaincante car ils sont connus pour être technologiques, ce sont des gaz à effet de serre puissants et ils peuvent avoir une longue durée de vie dans l’atmosphère.”
Misra a déclaré que lui et ses collègues ne voulaient pas seulement déterminer dans quelle mesure ils pouvaient rechercher des CFC dans les systèmes planétaires proches avec les technologies actuelles et futures – comme le JWST – mais ils voulaient aussi encourager une ” réflexion plus large ” sur la recherche de vie extraterrestre intelligente sur d’autres planètes.
Misra et ses co-auteurs ont conclu que le JSWT pouvait identifier les CFC, mais qu’il y avait certaines limites. Par exemple, si l’étoile hôte d’une planète est trop brillante, le JWST ne serait pas en mesure d’identifier les signaux CFC. Les auteurs ont conclu que le JWST aurait le plus de succès en observant de petites étoiles naines rouges comme TRAPPIST-1, qui se trouve à 40 années-lumière. Le système TRAPPIST-1 se distingue par la présence d’au moins trois planètes dans la zone habitable de l’étoile, c’est-à-dire là où l’eau liquide (et donc la vie) peut exister.
“Rechercher les CFC dans TRAPPIST-1e avec le JWST nécessiterait un temps d’observation important, mais qui pourrait être comparable au temps nécessaire à la recherche de biosignatures comme l’oxygène”, a déclaré Misra. “Un programme d’observation aussi long pourrait rechercher simultanément des biosignatures et des technosignatures.”
Misra a souligné que le système stellaire TRAPPIST est “probablement l’un des meilleurs systèmes planétaires à étudier jusqu’à présent, il y aurait donc beaucoup de connaissances à tirer d’une telle recherche même si TRAPPIST-1e s’avère ne pas abriter de vie ou de technologie.”
À l’avenir, à part le JWST, les télescopes humains devraient-ils rechercher des polluants comme signe de vie intelligente ? Misra pense qu’il existe une raison impérieuse de le faire.
“Si nous voyions de la pollution dans l’atmosphère d’une exoplanète, comme des CFC, ce serait une preuve irréfutable de l’existence d’une technologie extraterrestre”, a déclaré Misra. “Beaucoup de ces recherches peuvent être effectuées en même temps que les recherches de biosignatures, il est donc utile de garder à l’esprit la possibilité de technosignatures lorsque nous tentons de comprendre les atmosphères des exoplanètes.”
Misra n’est pas le seul scientifique à penser que les polluants pourraient être un marqueur de vie intelligente dans l’univers. Avi Loeb, l’ancien président du département d’astronomie de l’Université de Harvard, a coécrit un article publié en 2014 explorant également cette idée.
“C’était la première étude détaillée démontrant l’idée que le JWST pourrait détecter la pollution industrielle dans les atmosphères planétaires”, a déclaré Loeb à Salon. “Dans le document original, nous avons considéré une planète habitable autour d’une naine blanche ; le nouveau document considère les planètes habitables autour d’une naine M qui sont censées être des cibles plus difficiles.”
Il y a quelques réserves sur le type de vie intelligente qui polluerait intentionnellement leur planète, a dit Misra.
“Il convient également de noter que toute technologie extraterrestre que nous observons devra probablement avoir existé depuis longtemps pour que nous puissions l’observer”, [and] Cela signifie qu’une planète polluéeL’atmosphère d’une exoplanète devrait probablement être dans un état de pollution continuelle pour que nous puissions la voir”, a déclaré Misra. “Nous espérons éviter un tel avenir sur Terre, et il convient donc de se demander si une vie extraterrestre avancée polluerait intentionnellement son atmosphère.”
Misra a déclaré que la question “vaut la peine d’y réfléchir” et pourrait peut-être motiver les scientifiques à penser plus profondément à différents types de technosignatures.
“Une idée est que les CFC pourraient être utiles pour terraformer une planète afin de la rendre plus chaude – cette idée a été suggérée comme un moyen pour les humains de terraformer Mars”, a déclaré Misra. “Une autre idée pourrait être qu’une exoplanète soit entièrement utilisée pour l’industrie ou les déchets, de sorte que l’accumulation de CFC ne présente de danger pour personne.”
Mais l’idée la plus farfelue ?
“Une possibilité encore plus imaginative est une planète peuplée d’une ‘vie post-biologique’ qui serait imperméable à tout effet nocif des CFC”, a déclaré Misra.
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