La planète rouge Mars, quatrième du soleil de la Terre, a deux petites lunes : Phobos et Deimos. Rien ne ressemble non plus à la lune de la Terre : petits et de forme irrégulière, les astronomes ont longtemps cru qu’il s’agissait plus probablement d’astéroïdes capturés, entraînés dans l’orbite martienne par la gravité de la planète rouge, puis maintenus là indéfiniment comme des lunes de fortune. Cela a du sens, étant donné la proximité de Mars avec la ceinture d’astéroïdes.
Pourtant, un nouveau rapport de Hope, un orbiteur envoyé autour de la planète rouge par les Émirats arabes unis, a offert la première image très détaillée de Deimos – et les données de Hope ont amené les scientifiques à réévaluer cette hypothèse.
Deimos n’était probablement pas un astéroïde capturé mais un morceau de Mars qui s’est détaché de la planète à un moment donné de son histoire.
Lors d’une mission de survol de Deimos le 10 mars, l’équipe de la mission Hope a scanné la surface de la planète à l’aide d’instruments qui ont détecté des ondes lumineuses allant de l’infrarouge à l’ultraviolet extrême, selon Nature. En utilisant la spectrométrie, les scientifiques ont pu analyser les lectures et en apprendre davantage sur le type d’éléments à la surface de la planète. Les instruments à bord de Hope ont tous montré un spectre plat dans leurs lectures, ce qui signifie que Deimos est composé des mêmes minéraux que ceux observés sur Mars – par opposition aux roches riches en carbone détectées dans les astéroïdes. Cela suggère une origine entièrement différente de celle théorisée.
Ces types d’analyses spectrographiques sont un moyen courant de déterminer la composition, et donc l’origine, de différents corps dans le système solaire. L’histoire géologique de chaque corps du système solaire est unique, à tel point que les scientifiques ont pu comprendre sans aucun doute que certaines petites météorites qui ont frappé la Terre il y a des millions ou des milliards d’années provenaient de Mars. 175 météorites martiennes de ce type ont été découvertes sur Terre, dont une qui pourrait contenir des preuves de la vie passée sur Mars.
Les scientifiques impliqués dans l’étude ont déclaré que la composition de Deimos ne ressemblait pas à la nature riche en carbone des astéroïdes qui dominent la ceinture d’astéroïdes. “S’il y avait du carbone ou des matières organiques, nous verrions des pics dans des longueurs d’onde spécifiques”, a déclaré à Nature Hessa Al Matroushi, scientifique en chef de l’Emirates Mars Mission (EMM). Al Matroushi a rapporté ces découvertes pour la première fois le 24 avril à la réunion de l’Union européenne des géosciences à Vienne.
Par conséquent, grâce à la spectrométrie, il est devenu évident pour les scientifiques que Deimos n’était probablement pas un astéroïde capturé mais un morceau de Mars qui s’est détaché de la planète à un moment donné de son histoire. Si en effet Deimos est composé des mêmes minéraux trouvés sur Mars, cela ouvre la porte à une nouvelle hypothèse : que Deimos, et peut-être sa lune sœur Phobos, se sont formés après qu’un grand objet céleste est entré en collision avec Mars, éliminant une partie de la surface de Mars. matériel dans le processus. Ce n’est pas une théorie sans précédent, car une frappe tout aussi catastrophique d’un corps céleste beaucoup plus grand a créé le système Terre-Lune il y a plus de 4 milliards d’années.
Bien sûr, comme l’a rapporté le New York Times, on ne sait pas encore avec certitude comment Deimos s’est formé à partir de Mars. En d’autres termes, cette théorie soutient qu’avant Deimos était Deimos – par opposition à Deimos étant un astéroïde – que Deimos faisait à l’origine partie de Mars.
La sonde martienne à Deimos est historique pour une raison supplémentaire. Deimos est verrouillé par marée avec Mars, ce qui signifie que le même côté de Deimos fait toujours face au même côté de Mars. Cela signifie que les sondes précédentes qui ont visité Mars n’ont étudié qu’un côté de la surface de Deimos – jusqu’à Hope. Hope a été lancé à la mi-2020 et a atteint Mars au début de 2021. Initialement, Hope a été conçu pour étudier l’atmosphère martienne ; il a terminé cette mission et avait encore du propulseur supplémentaire, et les ingénieurs de la mission ont donc décidé de déplacer la sonde spatiale dans la région autour de Deimos afin qu’ils puissent en savoir plus sur la lune.
Comme mentionné, ce n’est pas la première sonde à explorer Deimos. En 1976, l’orbiteur Viking 2 de la NASA s’est approché à 19 miles au-dessus de la surface de Deimos, bien que ses caméras et autres équipements soient beaucoup plus primitifs que ceux de Hope. Viking 2 était également – comme tous les vaisseaux spatiaux avant Hope – incapable de capturer des informations sur le côté de Deimos qui ne fait pas face à la surface martienne. Bien que Hope n’ait pas établi de record pour être le vaisseau spatial qui s’est le plus rapproché de Deimos, c’est facilement celui qui a capturé le plus d’informations.
Les nouvelles données sur Deimos arrivent à un moment captivant pour les études sur Mars. Plus tôt ce mois-ci, les données du sismographe de la sonde InSight ont fourni de nouvelles données sur l’apparence du noyau de Mars. L’année dernière, un article paru dans la revue Nature Astronomy suggérait que la vie aurait pu prospérer dans les régolithes martiennes (c’est-à-dire la poussière et les roches lâches au-dessus de la couche principale de substrat rocheux de Mars). Ce document suggérait que si ladite vie émettait du méthane, cela aurait pu tellement altérer le climat de la planète qu’elle ne pourrait plus le supporter. (Les formes de vie en question auraient cependant ressemblé à des microbes terrestres.) Et l’année dernière, des scientifiques ont trouvé de l’eau sur des nakhlites, ou des météores martiens qui ont frappé la Terre il y a environ 11 millions d’années, bien qu’il y ait un débat sur la question de savoir si l’eau provenait de Mars ou non.
