L’un des textes les plus influents du 19e siècle, “Frankenstein ; ou, le Prométhée moderne” est largement considéré comme l’un des premiers véritables romans de science-fiction. L’auteur gothique du livre, Mary Shelley, était férue de la science de pointe de son époque, inspirée en partie par une mauvaise interprétation du galvanisme, c’est-à-dire de l’électricité produite par une action chimique, provoquant des comportements tels que la contraction musculaire, par exemple.
L’homonyme du terme, Luigi Galvani, pensait que le galvanisme confirmait sa théorie d’une forme d’énergie appelée “électricité animale” qui donne aux êtres vivants leur force vitale. Il l’a démontré en électrocutant des cuisses de grenouilles mortes et en les regardant se contracter. Shelley s’est inspirée de ces expériences et les a intégrées dans son histoire de la créature de Frankenstein, faite d’un pot-pourri de cadavres.
Depuis lors, l’électricité animale a été écartée en tant que concept scientifique. Mais l’idée de réanimer les morts ne l’a pas été. Dans les années 2020, les histoires et le cinéma de zombies abondent toujours ; et l’élite technologique de la Silicon Valley, entre autres, est obsédée par l’idée d’être réanimé après la mort.
Il semble que certains tropes ne meurent jamais. Mais la notion de zombie, quelque chose qui survit ou se réanime après la mort, est-elle vraiment scientifique ?
Selon votre définition du zombie, il semble qu’il y ait une part de vérité dans ce concept dans la nature. Prenez par exemple le champignon zombie-ant (Ophiocordyceps unilateralis “).), qui cible les fourmis en quête de nourriture, en détournant leur minuscule système nerveux. Si une fourmi est infectée par le spore de ce champignon, elle commence à se comporter de manière étrange. Elle recherche un microclimat plus humide qui favorise la croissance du champignon, grimpe à quelques centimètres du sol où elle s’accroche à une feuille ou un brin d’herbe, puis attend de mourir. Quelques jours plus tard, le champignon surgira de l’insecte comme les Chestbursters dans “Alien”, répandant des spores pour piéger d’autres insectes. Un vrai zombie dans la nature.
Mais il existe d’innombrables autres exemples de zombification dans le monde réel. Pour en savoir plus sur la véritable science des zombies, Salon s’est entretenu avec Athena Aktipis, professeur associé au département de psychologie de l’Arizona State University. Aux côtés de Dave Lundberg-Kenrick, elle coanime également le podcast Zombified, qui n’est pas un fan club de George A. Romero mais plutôt un flux d’éducation scientifique visant à expliquer “pourquoi la zombification se produit, pourquoi nous y sommes sensibles et ce que nous pouvons faire à ce sujet.”
Cette interview a été condensée et légèrement modifiée pour plus de clarté.
Commençons par quelque chose de basique. Qu’est-ce qui a suscité votre intérêt pour les zombies ?
Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que je ne suis pas un fanatique de films de zombies en général. Ce qui m’a attiré vers les zombies, c’est leur potentiel en tant qu’outil d’éducation et d’apprentissage, car ils sont en quelque sorte ces entités bizarres et fascinantes qui peuvent être des métaphores pour beaucoup de choses. Mais il y a en fait un réalisme biologique dans la zombification et de nombreuses façons différentes dont les organismes peuvent se détourner les uns des autres.
Avec des médicaments [produced by plants]par exemple, il s’agit en fait de l’interaction des organismes entre eux par le biais de ces signaux chimiques. De nombreux organismes ont évolué pour produire des substances chimiques qui modifient le fonctionnement du cerveau d’autres organismes. Il y a donc beaucoup de pharmacologues intuitifs qui sont simplement des organismes qui ont évolué pour faire des choses qui manipulent la chimie du cerveau d’autres organismes.
Donc quand on parle de zombies, à quel point sommes-nous littéraux ? Ou quand nous parlons de cela dans le domaine scientifique, est-ce juste une métaphore ?
C’est les deux. Il existe de vrais zombies dans le monde biologique : des organismes dont le corps, le cerveau et le comportement sont détournés par d’autres organismes. Complètement, complètement détournés. Et il y a des degrés dans ce domaine. Ainsi, il peut arriver que le champignon Cordyceps prenne le dessus sur la capacité d’un insecte à contrôler son destin. Ou vous pouvez avoir des influences plus subtiles, comme si vous êtes dans une relation avec un autre être humain. Il peut s’agir d’une relation amoureuse ou d’une relation parent-enfant. Si vous êtes conditionné pour vous comporter d’une certaine manière, c’est un certain type de zombification.
Ce n’est pas aussi intense que si un champignon prenait complètement le contrôle de votre corps et vous détournait à 100 %. Mais il existe un spectre de zombification dans la vie réelle, mais aussi une zombification plus métaphorique.
Mais il y a une réalité où le cerveau et le comportement du corps sont détournés par des choses qui ne sont pas vous. Et donc si c’est votre définition du zombie et de la zombification, alors il y en a partout dans le monde naturel. Et nous, les humains, ne sommes pasexclus de cela. Nous sommes également vulnérables à la zombification.
Quand tu parles de trucs comme le champignon Cordyceps, je pensais que c’était plutôt une métaphore de la relation insecte-champignon. Ce n’est pas vraiment une chose morte qui revient à la vie. Mais tu parles plus d’une sorte de détournement du cerveau. On peut parler de comment ça se passe ?
Oui, il y a tellement de sortes de zombies dans les films. Certains sont morts, ils sont enterrés, ils sortent de leur tombe. D’autres, on se fait mordre et on se transforme en zombie. Donc c’est plus une sorte d’infection du zombie.
L’idée originale d’un zombie qui est enterré et qui revient à la vie vient d’Haïti. Ces pratiques où les gens recevaient du poison de poisson-globe, et cela pouvait ralentir leur rythme cardiaque au point qu’ils semblaient morts, mais ils respiraient. Parfois, on les traite comme morts, puis ils reviennent à la vie, mais avec de graves déficiences à ce stade.
L’idée est que cela était potentiellement utilisé comme un moyen de contrôler les esclaves en Haïti. L’idée du zombie a donc des racines historiques qui sont aussi tout à fait réelles en termes de toxine de poisson-globe qui cause de graves dommages neurologiques et peut créer des comportements qui ressemblent à ceux des zombies. Les humains essayant de contrôler d’autres humains sont à la fois l’aspect littéral et métaphorique des zombies.
Je suis vraiment intéressé par ce parasite unicellulaire appelé Toxoplasma gondii qui transforme les rats en zombies. Pouvez-vous expliquer ce que c’est ? Je suppose que ça se propage par les excréments de chat ?
Oui, c’est un organisme dont le cycle de vie dépend du parasitage d’autres organismes, et il peut infecter presque tous les mammifères. Il est plus connu chez les chats, mais les humains peuvent être infectés par lui, même les mammifères marins.
Si vous êtes un rat, et que vous êtes infecté, l’urine de chat ne sent pas mauvais. En fait, elle sent bon. C’est sexuellement excitant pour les rongeurs, et ça les pousse à s’approcher du territoire des chats, ce qui augmente la probabilité qu’ils se fassent dévorer par le chat, ce qui perpétue l’infection. Toxoplasma gondii.
Évidemment, [the parasite] ne fait rien de tout cela consciemment, il a juste évolué pour le faire. Parce que ça lui permet de se perpétuer. Une grande partie des leçons tirées de la zombification est qu’il n’est pas nécessaire qu’il y ait une intention pour qu’une manipulation vraiment profonde se produise, parce que la sélection naturelle favorisera les organismes qui sont bons pour survivre, se répliquer, se transmettre et passer à la génération suivante, peu importe les moyens.
Les gens peuvent être infectés par Toxoplasma gondii. Et certains travaux ont montré qu’il y a une plus grande susceptibilité à certains troubles mentaux, surtout si votre mère a été infectée pendant que vous étiez dans l’utérus. La schizophrénie, par exemple. Il y a également eu un certain nombre d’études sur les changements de personnalité et de comportement avec… Toxoplasma gondii Toxoplasma gondii. Ces études font l’objet d’une certaine controverse quant à savoir si les méthodes utilisées étaient suffisantes pour écarter les autres hypothèses. Mais il y a des études qui montrent qu’il y a des différences dans le comportement de prise de risque et des différences dans la personnalité avec des effets différents, selon que vous êtes un homme ou une femme.
Il est donc probable qu’elle ait un certain effet sur les humains, mais je pense que la recherche n’en est qu’à ses débuts quant à la nature exacte de ces effets. Par exemple, il n’y a aucune preuve que si vous êtes infecté par le virus de la grippe aviaire… Toxoplasma gondiicela vous rend plus susceptible d’être une personne ayant trop de chats à la maison. Je veux dire, ce serait cool si c’était le cas. Mais je ne pense pas que quelqu’un l’ait encore établi.
L’idée de base est que si vous regardez comment COVID affecte la physiologie, il interfère avec la perception de la douleur. Et donc les gens se sentent très bien dès le début de l’infection. Mon collègue Joe Alcock est un médecin urgentiste et nous utilisons cette idée que si vous êtes infecté, vous n’êtes peut-être pas un mort-vivant, mais vous êtes un malade. En fait, vous êtes malade, votre corps souffre de ce virus, il fait beaucoup de dégâts, mais il interfère avec votre perception de la douleur, donc vous vous sentez bien.
Donc vous ne vous engagez pas dans le comportement typique de la maladie, qui serait plus susceptible de vous garder à la maison et de vous reposer. Et pas seulement pour vous aider à vous remettre du virus, mais aussi pour protéger les autres. Donc, en interférant avec la perception de la douleur, le virus repousse essentiellement les effets négatifs, les dommages qu’il cause au corps afin de permettre à l’organisme de continuer à se déplacer. Et probablement transmettre le virus et aussi garderle système immunitaire est plus compromis, car si vous vous dites “Oh, je me sens bien, je vais faire des trucs”, alors votre corps n’investit pas autant dans la fonction immunitaire. Il y a aussi beaucoup de gens qui sont complètement asymptomatiques quand ils ont le COVID.
Cet aspect du COVID n’a pas été étudié, à mon avis, de manière aussi approfondie qu’il le devrait. Et je pense que c’est une stratégie qui n’est pas rare lorsqu’il s’agit d’agents infectieux qui peuvent bénéficier de la présence de leurs hôtes. Les infections sexuellement transmissibles ont aussi souvent ce genre de caractéristiques qui font qu’elles n’ont pas d’effets négatifs sur l’hôte. Parce que si c’était le cas, elles seraient moins susceptibles d’être transmises.
Donc, à mon avis, il y a beaucoup de travail qui peut et doit être fait pour comprendre ces dynamiques… [of zombies]parce que c’est vraiment, vraiment pertinent pour la nouvelle ère dans laquelle nous sommes, qui est une ère de pandémies.
