Kia Slade était enceinte de sept mois, non vaccinée, et luttait pour respirer, son taux d’oxygène étant en chute libre, lorsque son fils est venu au monde en mai dernier.
Un cas sévère de pneumonie covide avait laissé Slade délirer. Lorsque l’équipe de soins intensifs a essayé de lui mettre un masque à oxygène sur le visage, elle l’a arraché, se souvient-elle. Le rythme cardiaque de son bébé a commencé à chuter.
Le médecin de Slade a pratiqué une césarienne d’urgence à son chevet dans l’unité de soins intensifs, donnant naissance à Tristan avec 10 semaines d’avance. Il ne pesait que 2 livres et 14 onces, soit environ la moitié de la taille d’un petit bébé né à terme.
Mais Slade ne le rencontrera pas avant juillet. Elle a été placée sous respirateur dans un coma artificiel pendant huit semaines, et elle a développé une grave infection et un caillot de sang alors qu’elle était inconsciente. Ce n’est qu’après un périlleux séjour de 2½ mois à l’hôpital, au cours duquel son cœur s’est arrêté deux fois, que Slade a été vaccinée contre le covid-19.
“J’aurais aimé me faire vacciner plus tôt”, a déclaré Slade, 42 ans, qui reste trop malade pour reprendre son travail d’enseignante spécialisée à Baltimore. Les médecins “ne cessaient de me pousser à me faire vacciner, mais il n’y avait tout simplement pas assez d’informations pour que je le fasse”.
Il y a un an, il y avait peu ou pas de données sur la sécurité des vaccins pour les femmes enceintes comme Slade, car elles avaient été exclues des essais cliniques menés par Pfizer, Moderna et d’autres fabricants de vaccins.
En l’absence de données, les experts de la santé étaient incertains et divisés sur la façon de conseiller les futurs parents. Bien que les autorités sanitaires américaines aient autorisé les femmes enceintes à se faire vacciner, l’Organisation mondiale de la santé leur a déconseillé de le faire en janvier 2021, avant de revenir sur cette recommandation.
L’incertitude a conduit de nombreuses femmes à retarder la vaccination, et seuls deux tiers environ des femmes enceintes suivies par les Centres de contrôle et de prévention des maladies étaient complètement vaccinées au 5 février, ce qui expose de nombreuses futures mamans à un risque élevé d’infection et de complications potentiellement mortelles.
Plus de 29 000 femmes enceintes ont été hospitalisées pour le covid et 274 sont décédées, selon le CDC.
“Il y a sûrement des femmes qui ont été hospitalisées parce qu’elles n’avaient pas d’informations à leur disposition”, a déclaré le Dr Paul Offit, directeur du Vaccine Education Center à l’hôpital pour enfants de Philadelphie.
Les concepteurs de vaccins affirment que les femmes enceintes – qui ont des besoins et des risques particuliers en matière de santé – ont été exclues des essais cliniques afin de les protéger des effets secondaires potentiels des nouvelles technologies, notamment les vaccins à ARNm de Pfizer et Moderna et les formulations à base de virus du rhume, comme le vaccin de Johnson & ; Johnson.
Mais une analyse de KHN montre également que les femmes enceintes ont été laissées de côté parce que les inclure dans les études sur les vaccins aurait compliqué et potentiellement retardé la livraison des vaccins contre le covidium à l’ensemble de la population.
Un nombre croissant de chercheurs et de défenseurs de la santé des femmes affirment que l’exclusion des femmes enceintes – et le retard de plusieurs mois dans la recommandation de leur vaccination – a contribué à alimenter l’hésitation généralisée à l’égard des vaccins dans ce groupe vulnérable.
“Des femmes et leurs fœtus meurent d’une infection au covidium”, a déclaré le Dr Jane Van Dis, gynécologue-obstétricienne au centre médical de l’Université de Rochester, qui a traité de nombreux patients comme Slade. “Notre échec, en tant que société, à vacciner les femmes pendant la grossesse, sera rappelé par les enfants et les familles qui ont perdu leur mère à cause de cette maladie.”
Nouvelle technologie, risques incertains
Au moment où les vaccins covidés ont été développés, les scientifiques avaient très peu d’expérience dans l’utilisation des vaccins à ARNm chez les femmes enceintes, a déclaré le Dr Jacqueline Miller, un vice-président senior impliqué dans la recherche sur les vaccins chez Moderna.
“Lorsque vous étudiez quoi que ce soit chez les femmes enceintes, vous avez deux patients, la mère et l’enfant à naître”, a déclaré Miller. “Jusqu’à ce que nous ayons plus de données de sécurité sur la plateforme, ce n’était pas quelque chose que nous voulions entreprendre.”
Mais Offit note que les vaccins ont un dossier solide de sécurité pendant la grossesse et ne voit aucune raison d’avoir exclu les personnes enceintes. Aucun des vaccins actuellement utilisés – y compris les vaccins contre la varicelle et la rubéole, qui contiennent des virus vivants – ne s’est avéré nocif pour les fœtus, a-t-il déclaré. Les médecins recommandent systématiquement aux femmes enceintes de se faire vacciner contre la coqueluche et la grippe.
Offit, le co-inventeur d’un vaccin contre le rotavirus, a déclaré que certaines préoccupations concernant les vaccins proviennent d’intérêts commerciaux et non médicaux. Les fabricants de médicaments ne veulent pas risquer que leur produit soit accusé de tout problème survenant chez les femmes enceintes, même s’il s’agit d’une coïncidence, a-t-il dit.
“Ces entreprises ne veulent pas de mauvaises nouvelles”, a déclaré M. Offit.
Aux Etats-Unis,Les responsables de la santé auraient normalement dit aux futures mères de ne pas prendre un vaccin qui n’a pas été testé pendant la grossesse, a déclaré M. Offit, membre d’un comité qui conseille la FDA sur les vaccins.
En raison de l’urgence de la pandémie, les agences sanitaires ont plutôt permis aux femmes enceintes de se faire leur propre opinion sur les vaccins sans les recommander.
Les associations médicales de femmes ont également été gênées par le manque de données. Ni l’American College of Obstetricians and Gynecologists ni la Society for Maternal-Fetal Medicine n’ont activement encouragé les femmes enceintes à se faire vacciner avant le 30 juillet, après la publication des premières études réelles sur les vaccins. Le CDC a fait de même en août.
“Si nous avions eu ces données dès le début, nous aurions pu vacciner davantage de femmes”, a déclaré le Dr Kelli Burroughs, présidente du département d’obstétrique et de gynécologie du Memorial Hermann Sugar Land Hospital, près de Houston.
Pourtant, les groupes anti-vaccins n’ont pas perdu de temps pour effrayer les femmes enceintes, inondant les médias sociaux de fausses informations sur l’altération de la fertilité et les dommages causés au fœtus.
Dans les premiers mois qui ont suivi l’approbation des vaccins covidés, certains médecins étaient ambivalents quant à leur recommandation, et certains déconseillent encore la vaccination aux patientes enceintes.
On estime que 67 % des femmes enceintes sont aujourd’hui complètement vaccinées, contre environ 89 % des personnes âgées de 65 ans et plus, un autre groupe à haut risque, et 65 % de l’ensemble des Américains. Les taux de vaccination sont plus faibles parmi les minorités, avec 65 % des futures mères hispaniques et 53 % des Afro-Américaines enceintes entièrement vaccinées, selon le CDC
La vaccination est particulièrement importante pendant la grossesse, en raison des risques accrus d’hospitalisation, d’admission aux soins intensifs et de ventilation mécanique, a déclaré Mme Burroughs. Une étude publiée en février par les National Institutes of Health a révélé que les femmes enceintes souffrant d’une infection modérée ou grave au covidium étaient également plus susceptibles de subir une césarienne, d’accoucher prématurément ou de développer une hémorragie post-partum.
Les mamans noires comme Slade étaient déjà plus exposées au risque de mortalité maternelle et infantile avant la pandémie, en raison de risques sous-jacents plus élevés, d’un accès inégal aux soins de santé et d’autres facteurs. Le Covid n’a fait qu’amplifier ces risques, a déclaré Mme Burroughs, qui a persuadé des patients réticents en révélant qu’elle avait eu une grossesse et un enfant en bonne santé après avoir été vaccinée.
Slade a déclaré qu’elle ne s’était jamais opposée aux vaccins et qu’elle n’avait pas hésité à recevoir d’autres vaccins pendant sa grossesse. Mais elle a dit qu’elle “n’était tout simplement pas à l’aise” avec les injections de covidine.
“S’il y avait eu des données indiquant que l’injection de covid était sûre, que rien n’arriverait à mon bébé et qu’il n’y avait aucun risque de malformations congénitales, je l’aurais prise “, a déclaré Slade, qui souffre de diabète de type 2 depuis 12 ans.
Travailler à la vitesse de la lumière
Les scientifiques du NIH étaient préoccupés dès le début par le risque que représente le covid pour les femmes enceintes et savaient que les futures mamans avaient besoin de vaccins autant ou plus que n’importe qui d’autre, a déclaré le Dr Larry Corey, l’un des responsables du réseau de prévention COVID-19, qui a coordonné les essais du vaccin contre le covid pour le gouvernement fédéral.
Mais l’inclusion de volontaires enceintes dans les essais de vaccins à grande échelle aurait pu entraîner des interruptions et des retards, selon le Dr Corey. Les chercheurs auraient dû recruter des milliers de volontaires enceintes pour obtenir des résultats statistiquement robustes qui ne soient pas dus au hasard, a-t-il dit.
La grossesse peut entraîner toute une série de complications : diabète gestationnel, hypertension, anémie, hémorragie, caillots sanguins ou problèmes avec le placenta, par exemple. Jusqu’à 20 % des personnes qui savent qu’elles sont enceintes font une fausse couche. Comme les chercheurs auraient été obligés d’examiner tout problème médical pour s’assurer qu’il n’était pas causé par l’un des vaccins covidés, l’inclusion des femmes enceintes aurait pu signifier qu’il fallait faire une pause dans ces essais, a déclaré M. Corey.
Avec le nombre croissant de décès dus à la pandémie, “nous avions pour mission de faire cela aussi vite et aussi complètement que possible”, a déclaré M. Corey. La mise à disposition de vaccins contre la coqueluche en l’espace d’un an a “sauvé des centaines de milliers de vies”.
Les premières données sur la sécurité du vaccin contre le covid pendant la grossesse ont été publiées en avril, lorsque le CDC a publié une analyse de près de 36 000 femmes enceintes vaccinées qui s’étaient inscrites dans un registre appelé V-safe, qui permet aux utilisateurs de consigner les dates de leurs vaccinations et tout symptôme ultérieur.
Des recherches ultérieures ont montré que les vaccins covidés n’étaient pas associés à un risque accru de fausse couche ou d’accouchement prématuré.
Le Dr Brenna Hughes, spécialiste de la médecine materno-fœtale et membre du groupe d’experts sur le covid de l’American College of Obstetricians and Gynecologists, convient qu’il n’était peut-être pas pratique d’ajouter des personnes enceintes aux essais à grande échelle de vaccins et de médicaments contre le covid.Mais les chercheurs auraient pu lancer des essais parallèles sur des femmes enceintes, une fois que les premières études ont montré que les vaccins étaient sûrs chez l’homme, a-t-elle ajouté.
“Cela aurait-il été difficile ? Tout ce qui concerne le covid est difficile”, a déclaré Hughes. “Mais cela aurait été faisable.”
La FDA exige que les chercheurs effectuent des études supplémentaires sur les animaux – appelées études de toxicité pour le développement et la reproduction – avant de tester les vaccins chez les personnes enceintes. Bien que ces études soient essentielles, elles prennent cinq à six mois et n’ont pas été achevées avant fin 2020, à peu près au moment où les premiers vaccins covidés ont été autorisés pour les adultes, a déclaré le Dr Emily Erbelding, directrice de la microbiologie et des maladies infectieuses à l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, qui fait partie des NIH.
Les études sur la grossesse “étaient une réflexion après coup”, a déclaré le Dr Irina Burd, directrice du Centre de recherche intégrée en médecine fœtale de Johns Hopkins et professeur de gynécologie et d’obstétrique. “Elles auraient dû être faites plus tôt”.
Le NIH mène une étude sur les femmes enceintes et les femmes en post-partum qui ont décidé d’elles-mêmes de se faire vacciner, a précisé Mme Erbelding. L’étude devrait être terminée d’ici juillet 2023.
Janssen et Moderna mènent également des études sur des femmes enceintes, qui devraient toutes deux être terminées en 2024.
Les scientifiques de Pfizer ont rencontré des problèmes lorsqu’ils ont lancé un essai clinique, qui aurait assigné au hasard des femmes enceintes à recevoir soit un vaccin, soit un placebo. Une fois les vaccins largement disponibles, de nombreuses patientes n’ont pas voulu prendre le risque de ne pas être vaccinées jusqu’à l’accouchement.
Pfizer a cessé de recruter des patients et n’a pas dit s’il allait rendre publiques les données de l’essai.
Hughes a déclaré que les développeurs de vaccins doivent inclure les femmes enceintes dès le début.
“Il y a cette notion de protéger les femmes enceintes de la recherche “, a déclaré Hughes. “Mais nous devrions protéger les patients par le biais de la recherche, et non de la recherche”.
Se rétablir physiquement et émotionnellement
Slade regrette toujours d’avoir été privée de temps avec ses enfants pendant qu’elle combattait la maladie.
Le fait d’être sous respirateur l’a empêchée de passer ces premières semaines avec son nouveau-né, ou de voir sa fille de 9 ans, Zoe.
Même lorsque Slade a finalement pu voir son fils, elle n’a pas pu lui dire qu’elle l’aimait ou lui chanter une berceuse, ou même parler, en raison d’un tube respiratoire dans sa gorge.
Aujourd’hui, Slade est un fervent défenseur de la vaccination contre le covidium, et exhorte ses amis et sa famille à se faire vacciner pour éviter de souffrir comme elle l’a fait.
Slade a dû réapprendre à marcher après avoir été alitée pendant des semaines. Les nombreuses semaines passées sous respirateur peuvent avoir contribué à sa paralysie de l’estomac, qui provoque souvent des douleurs intenses, des nausées et même des vomissements lorsqu’elle mange ou boit. Aujourd’hui, Slade pèse 15 kilos de moins qu’avant sa grossesse et doit se rendre aux urgences lorsque la douleur est insupportable. “La plupart du temps, je suis tout simplement malheureuse”, a déclaré Mme Slade.
Sa famille a également souffert. Comme beaucoup de bébés nés prématurément, Tristan, qui a maintenant presque 9 mois et qui rampe, suit une thérapie physique pour renforcer ses muscles. Avec un poids de 15 livres, Tristan est en bonne santé, bien que son médecin ait déclaré qu’il présentait des symptômes d’asthme.
Slade dit qu’elle aimerait assister à un conseil de famille avec Zoe, qui se plaint rarement et a tendance à garder ses sentiments pour elle. Slade sait que sa maladie a dû être terrifiante pour sa petite fille.
“L’autre jour, elle me parlait, dit Slade, et elle m’a dit : “Tu sais, j’ai presque dû t’enterrer”.
