En août 2021, Emilie Skoog était allongée sur le canapé du salon de ses parents, pensant que pas une seule chose au monde ne lui procurait de la joie. Depuis des semaines, cette étudiante diplômée du MIT, âgée de 25 ans, était incapable de rassembler assez d’appétit pour manger correctement. Au lieu de cela, elle passait des journées entières allongée dans son lit, se laissant dériver dans le sommeil entre deux gorgées de Gatorade.
La dépression s’était déclarée environ deux mois plus tôt, dit Skoog, juste après qu’elle ait commencé à prendre des pilules contraceptives hormonales pour soulager les crampes débilitantes qu’elle ressentait au moment de ses règles, ce qui la rendait confinée à la maison pendant quelques jours chaque mois.
“Je suis une personne très optimiste et heureuse”, dit Skoog. Mais ce premier mois de prise des pilules, se souvient-elle, un brouillard d’épuisement et d’apathie a remplacé son humeur joyeuse habituelle. Lorsqu’elle se rendait au laboratoire où elle travaillait, ajoutait-elle, “je ne prenais même pas la peine de regarder des deux côtés de la rue”.
Skoog dit que son médecin a diagnostiqué une dépression et lui a prescrit des antidépresseurs qui l’ont aidée à sortir du canapé et à reprendre sa vie. Mais ce n’est que lorsqu’elle a suivi les conseils d’une amie, qui lui a suggéré d’essayer d’arrêter la contraception, que la dépression a vraiment disparu, dit-elle : “Je vous jure, le jour où j’ai arrêté de le prendre, je me suis littéralement sentie tout à fait normale.”
Les contraceptifs oraux ont été approuvés dans les années 1960, et depuis lors, les études suggèrent que ces médicaments ont profité à de larges segments de la société. Pourtant, des inquiétudes subsistent quant aux effets secondaires possibles. Les chercheurs ont cherché à établir un lien entre la contraception hormonale et les problèmes de santé mentale comme l’anxiété et la dépression. Mais malgré les histoires comme celle de Mme Skoog qui circulent sur les médias sociaux, dans les groupes sociaux entre sœurs et dans les cabinets médicaux, ces études n’ont pas toujours confirmé ce lien. Pour l’instant, si le lien entre la contraception et la santé mentale peut sembler évident pour de nombreuses utilisatrices de ces médicaments, un véritable lien reste insaisissable pour les chercheurs.
Le contrôle des naissances à base d’hormones fonctionne principalement en imitant les aspects clés de la grossesse. À la fin de chaque cycle mensuel, les personnes qui ont leurs règles connaissent des baisses hormonales naturelles qui indiquent à leur corps qu’elles ne sont pas enceintes. La contraception maintient les niveaux d’hormones élevés, comme ils le sont pendant la grossesse, ce qui a pour conséquence que les ovules restent enfermés et ne peuvent pas être fécondés.
Il y a de nombreuses raisons de penser que le fait de modifier les hormones sexuelles peut affecter l’humeur d’une personne. Des troubles tels que l’anxiété et la dépression se manifestent souvent pendant la puberté et la ménopause, lorsque les hormones subissent des fluctuations naturelles. Lorsque les contraceptifs sont arrivés sur le marché, les scientifiques n’ont pas mis longtemps à étudier si ces nouveaux médicaments pouvaient également influencer la psychologie de leurs utilisateurs. Mais en 2018, lorsque des chercheurs de l’Université d’État de l’Ohio ont examiné 26 études portant sur le lien entre certains des types de contraceptifs les plus courants et la dépression, ils ont écrit : “la prépondérance des preuves ne soutient pas une association.”
Brett Worly, un gynécologue-obstétricien basé à Columbus, et l’un des auteurs de la méta-analyse, a déclaré que la réalisation de l’étude a changé la façon dont il parle à ses patients. Auparavant, il mettait en garde les utilisatrices potentielles de contraceptifs contre le risque de dépression – car certains rapports indiquaient que cela pouvait être le cas – mais il leur dit maintenant que c’est peu probable. Le Dr Worly admet toutefois que ses conseils ne sont fondés que sur les meilleures données disponibles à l’heure actuelle. L’étude qu’il souhaiterait voir n’a pas encore été réalisée.
“Il faudrait des centaines, voire des milliers de femmes sur une période d’au moins six mois à un an”, a-t-il déclaré. Idéalement, l’étude serait réalisée par des chercheurs indépendants, non affiliés à des sociétés pharmaceutiques, afin d’éviter tout parti pris. Les participantes seraient assignées au hasard à la prise de pilules contraceptives ou de placebos, et les chercheurs évalueraient périodiquement la dépression, l’anxiété et une série de changements d’humeur.
Mais cette approche de référence présente un inconvénient pour les participants : Le groupe placebo serait susceptible d’avoir des grossesses non désirées. Les participantes auraient besoin d’une forme secondaire, non hormonale, de contrôle des naissances, mais ici les options sont limitées. Le dispositif intra-utérin en cuivre, ou DIU, est le choix le plus évident en raison de son efficacité, mais son insertion est invasive et les règles abondantes et douloureuses peuvent être un effet secondaire courant. Les préservatifs sont une option, mais les méthodes de barrière sont sujettes à l’erreur humaine et ont tendance à être moins efficaces que les contraceptifs hormonaux. “C’est une étude difficile à réaliser”, a déclaré Worly. “On peut espérer qu’un jour, cela se produira. Cela ne s’est pas encore produit de la manière dont nous en avons besoin.”
Même un groupe ayant la capacité de mener à bien l’étude serait confronté à un défi supplémentaire : les scientifiques disent qu’ils ne disposent pas des outils nécessaires pour évaluer avec précision les nombreux effets secondaires sur la santé mentale que les utilisateurs de contraceptifs peuvent avoir.l’expérience. Worly et ses co-auteurs ont concentré leur méta-analyse sur la dépression parce qu’il s’agit d’une affection spécifique, largement étudiée, que les chercheurs ont des moyens standard de diagnostiquer. Les principaux symptômes de la dépression comprennent des sentiments d’inutilité, de désespoir et de fatigue, mais les utilisatrices de contraceptifs ont signalé que les médicaments peuvent les faire pleurer plus facilement, les rendre anxieuses ou les faire manquer d’émotion – des conditions qui sont évaluées par certains questionnaires sur la dépression, mais qui ne sont pas considérées comme une dépression en soi.
Ellen Wiebe, médecin spécialiste de la santé des femmes, dirige une clinique d’avortement à Vancouver, en Colombie-Britannique, où elle a souvent des conversations avec ses patientes sur les raisons de l’échec de la contraception. “Encore et encore, j’avais entendu qu’elle avait essayé le contrôle des naissances,” dit Wiebe, “et qu’elle était devenue folle”.
Elle a demandé à ses patientes ce qu’elles voulaient dire quand elles disaient se sentir folles. “Ils m’ont dit qu’ils se mettaient plus facilement en colère, qu’ils pleuraient plus facilement, qu’ils réagissaient de manière excessive à certaines choses”, a déclaré Wiebe. Elle a donc conçu une enquête pour examiner ces subtils changements d’humeur. Le taux d’effets secondaires sur la santé mentale qu’elle a découvert était bien plus élevé que les taux qu’elle avait l’habitude de voir dans les manuels des médecins – sur les 978 personnes interrogées dans le cadre de l’enquête autodéclarée, 51 % avaient subi au moins un effet secondaire négatif lié à l’humeur.
Mme Wiebe pense que ses recherches ont permis de découvrir un taux aussi élevé parce qu’elle a conçu son enquête en fonction des effets secondaires que les utilisatrices de contraceptifs lui ont signalés, comme le désintérêt pour le sexe et l’irritabilité. Et elle a noté que même des changements d’humeur relativement légers peuvent avoir un impact sérieux sur le bien-être : “La combinaison de la colère et du manque d’intérêt pour le sexe n’est pas bonne pour les relations”, a déclaré Wiebe. “Je me souviens d’une femme qui m’a dit : ‘J’ai perdu l’amour de ma vie'”.
Les résultats de Wiebe peuvent toutefois ne pas être valables pour toutes les populations. Elle et ses collaborateurs ont recruté les participants dans les cabinets médicaux, “donc là, vous avez un certain biais de sélection”, a écrit Andrew Novick, psychiatre de la reproduction à l’Université du Colorado, dans un courriel à Undark. Les femmes qui se sentent bien avec leurs médicaments sont moins susceptibles de consulter un médecin que celles qui ressentent des effets secondaires négatifs.
Worly dit qu’il pense que l’enquête est une belle contribution à la compréhension par les scientifiques des effets secondaires liés à l’humeur. Mais il met en garde contre le fait que demander aux participants de se souvenir de ce qu’ils ont ressenti, potentiellement des années auparavant, comme l’ont fait les auteurs de l’étude, pourrait introduire un biais de rappel. Et il manquait un élément essentiel de son expérience idéale : Il n’y avait pas de “groupe de contrôle” pour tenir compte des autres circonstances qui auraient pu affecter les femmes, comme le changement de saison, le changement de relation, etc.
Lorraine Boissoneault, une journaliste de la région de Chicago, sait combien il peut être difficile de distinguer les effets secondaires sur la santé mentale des autres facteurs. Elle a lutté contre des sautes d’humeur depuis le moment où elle a commencé à prendre une contraception jusqu’à ce qu’elle passe à un stérilet non hormonal, environ six ans plus tard. “Dans ma tête, la chose qui avait changé, qui semblait être le changement le plus évident, était la contraception”, dit-elle. Mais pendant cette même période, sa vie personnelle s’est améliorée et elle a commencé à se faire soigner pour un problème de thyroïde qui n’avait pas été diagnostiqué.
Novick dit qu’il a traité des personnes qui, comme Boissoneault, ont des sautes d’humeur lorsqu’elles prennent des contraceptifs, des personnes qui connaissent des changements plus subtils et des personnes qui se sentent mieux lorsqu’elles prennent ces médicaments. Pour compliquer davantage la situation, des anecdotes suggèrent qu’une même personne peut connaître les deux extrémités de ce spectre émotionnel. Elizabeth Hinnant, une écrivaine d’Atlanta, a découvert qu’une forme de contraception hormonale la rendait très irritée, tandis qu’une autre la rendait plus calme que d’habitude.
La variabilité, le manque de spécificité et les circonstances confusionnelles rendent les changements d’humeur difficiles à mesurer, mais Wiebe et Novick ont également souligné un problème auquel les chercheurs sont confrontés lorsqu’ils étudient un effet secondaire grave : des personnes comme Boissoneault, Hinnant et Skoog ne participeront probablement pas à des études testant des médicaments qui, selon eux, ont rendu leur vie misérable, de sorte que les études ne tiennent pas compte de ce segment de la population. “C’est ce qu’on appelle l’effet survivant”, a déclaré Novick. La plupart des études se limitent à étudier les femmes qui sont prêtes à prendre une contraception hormonale. “Et qui sont ces femmes ?” demande Novick. “Ces femmes sont celles qui veulent rester sous ce traitement”.
Les utilisatrices de la contraception disent qu’elles se heurtent parfois à la stigmatisation et à des attitudes dédaigneuses lorsqu’elles essaient de faire face aux changements d’humeur. Mme Skoog dit avoir consulté deux médecins pour savoir si la contraception pouvait contribuer à sa dépression. Les deux lui ont dit que c’était peu probable. Boissoneault, quant à elle, n’a jamais parlé à un médecin de ses sautes d’humeur parce que ” j’avais peur de ce que les gens pourraient… “.ou comment ils pourraient réagir”, dit-elle. “Alors j’ai serré les dents et j’ai essayé de m’en sortir.”
Pour aggraver le problème, certains chercheurs peuvent hésiter à s’exprimer contre des médicaments qui ont eu des impacts positifs indéniables pour de larges segments de la société. Une étude a révélé que l’introduction du contrôle des naissances était corrélée à une multiplication par trois du nombre de femmes inscrites dans les écoles de médecine et de droit. Une autre a révélé que le contrôle des naissances pourrait avoir contribué à réduire l’écart salarial. Et les études montrent régulièrement que les enfants ont moins de chances de grandir dans la pauvreté lorsque leurs parents ont accès au contrôle des naissances. Ces avancées ont fait l’objet d’une lutte acharnée aux États-Unis – la bataille pour maintenir l’accès au contrôle des naissances a atteint la Cour suprême à plusieurs reprises. Novick se souvient avoir montré à un collègue sa première demande de subvention pour étudier les effets secondaires de la contraception sur l’humeur. Il lui a dit : “Tu dois faire attention”, raconte-t-il. “Parce que les gynécologues obstétriciens vont être sur la défensive.”
Certains scientifiques pensent que des vues dépassées sur la physiologie ont également entravé la recherche. Nafissa Ismail, neuroendocrinologue à l’Université d’Ottawa, a déclaré : “Dans le domaine des neurosciences, nous étudions le cerveau comme une entité à part entière depuis très longtemps, en oubliant qu’il appartient à un corps.” Ce n’est que récemment qu’une poussée pour reconsidérer le corps a suscité des questions sur la façon dont les médicaments ciblant l’utérus peuvent se traduire dans le cerveau, a-t-elle ajouté.
L’imagerie médicale suggère que le passage du corps à l’esprit pourrait être significatif. En utilisant des techniques de balayage du cerveau comme l’imagerie par résonance magnétique, les chercheurs ont observé que la contraception peut modifier le nombre de cellules – et le nombre de connexions entre elles – dans certaines régions du cerveau. Ces modifications pourraient être à l’origine des changements de comportement observés par Ismail et d’autres chercheurs, comme les différences de réaction au stress entre les utilisateurs et les non-utilisateurs de contraceptifs.
Ismail affirme que les ressources pour ce type de travail sont de plus en plus disponibles – elle cite les Instituts de recherche en santé du Canada et les National Institutes of Health des États-Unis comme organismes de financement qui ont exprimé leur intérêt pour la recherche sur la contraception et l’humeur. Mais après tant d’années de langueur dans l’obscurité, ces domaines manquent du nombre de chercheurs nécessaires pour faire des progrès rapides.
Entre-temps, Mme Skoog a déclaré qu’elle avait définitivement arrêté la contraception hormonale et qu’elle envisageait l’acupuncture pour contrôler ses crampes. Elle aide également ses amies à suivre leurs propres humeurs, au cas où la contraception ferait dévier leurs sentiments vers un territoire dangereux. “J’imagine qu’il y a beaucoup, beaucoup, beaucoup de femmes qui passent par là”, dit-elle.
