Le 29 septembre 2021, le Service américain de la pêche et de la faune sauvage a annoncé son intention de retirer 23 espèces disparues depuis longtemps de la protection de la loi sur les espèces menacées d’extinction – parce qu’elles ont probablement disparu, et qu’on ne peut pas continuer à protéger ce qui a déjà disparu.
Parmi les morts proposés : le pic à bec d’ivoire, une espèce perdue emblématique souvent appelée “l’oiseau du Seigneur Dieu”, soi-disant d’après les mots d’émerveillement que les gens s’exclamaient autrefois en voyant la magnifique créature voler au-dessus d’eux.
La nouvelle a déclenché une tempête de couverture médiatique et de partages sur les réseaux sociaux.
L’extinction similaire d’une grenouille du Kenya ne l’a pas fait. Pas plus que celle d’un lichen de Floride, d’une libellule de l’Atlantique Sud ou d’un poisson du Maryland.
Et cela n’est que trop typique de la crise de l’extinction, qui, selon les scientifiques des Nations Unies, pourrait coûter à la planète jusqu’à un million d’espèces au cours de ce siècle – dont la plupart disparaîtront en silence, sans que l’on s’en aperçoive, sans que l’on s’en rende compte, alors même que la toile de la vie qui fait vivre les humains sur cette planète continue de se défaire.
Pourtant, l’histoire de ces pertes mérite d’être racontée. Elles contribuent à motiver les efforts visant à sauver ce qui existe encore, nous permettent de réfléchir à notre place dans et sur ce monde, et – surtout en cette ère de pandémies – nous rappellent que nos destins écologiques sont tous interconnectés.
Voici, brièvement, des dizaines de ces histoires – des oiseaux, des reptiles, des invertébrés, des arbres et d’autres espèces déclarées éteintes en 2021, tirées de rapports scientifiques, de la Liste rouge de l’UICN, d’articles de presse et de mes propres reportages. Comme pour mes listes d’extinctions de 2019 et 2020, la plupart de ces espèces disparues n’ont pas été vues depuis des décennies. Beaucoup peuvent encore faire l’objet de recherches ultérieures, car prouver une extinction est toujours difficile, et l’espoir reste éternel.
Et bien sûr, toutes ces disparitions peuvent être liées aux activités humaines – un rappel de l’effet que nous avons autour de nous.
L’oiseau Lord God et 22 autres espèces américaines – Ces oiseaux, moules, poissons et autres espèces disparues depuis longtemps des États-Unis contigus, d’Hawaï et de Guam ont disparu en raison de l’activité humaine, allant de la destruction de l’habitat à la pollution et à l’introduction d’espèces non indigènes. La plupart d’entre elles n’avaient pas été vues depuis des décennies ; toutes ont été ajoutées à la liste des espèces en danger trop tard pour les sauver.
- La paruline de Bachman
- Zostérops bridés
- Moule à pieds plats
- Moule nacré à fleurs vertes
- Pic à bec d’ivoire
- Kauai akialoa
- Kauai nukupuu
- Kauaʻi ʻōʻō
- Grande grive de Kauai
- Petite chauve-souris frugivore des Mariannes
- Maui ākepa
- Maui nukupuʻu
- Molokai creeper
- Phyllostegia glabra var. lanaiensis
- Po`ouli
- gambusia de San Marcos
- Chat-fou de Scioto
- Moule à glands du Sud
- Moule à écailles
- Moule nacrée à fleurs tubéreuses
- Moule nacrée à fleurs turgescentes
- Moule à collier des hautes terres
- Moule nacrée à fleurs jaunes
Dard du Maryland – Ce poisson de 3 pouces n’a pas été vu depuis 1988, malgré des recherches intensives pour trouver des preuves de son existence. Comme pour le pic à bec ivoire, le Service américain de la pêche et de la faune sauvage s’apprête à le déclarer éteint.
Loup norvégien – Les chasseurs et l’agriculture ont tué les derniers loups en Norvège et en Suède il y a plus de 50 ans. Ils n’ont jamais constitué une espèce distincte, mais des recherches publiées l’année dernière ont révélé que les loups de ces deux pays étaient génétiquement distincts des animaux de la Finlande voisine, qui ont depuis repeuplé partiellement le territoire d’origine de leurs cousins.
La moitié des serpents et des lézards des îles Guadalupe. – Deux articles publiés l’année dernière ont identifié au moins 31 espèces (dont les gens avaient oublié l’existence) qui ont disparu après la colonisation des îles en 1492. Les espèces introduites telles que les chats et les rats, ainsi que la transformation intense du paysage par l’homme, semblent être à blâmer.
13 espèces australiennes – Cette liste de 12 mammifères et d’un reptile (le scinque forestier de l’île Christmas) ne contient pas de réelles surprises. Les espèces avaient toutes déjà été déclarées éteintes, mais le gouvernement australien a reconnu leur disparition l’année dernière et les a officiellement ajoutées à sa liste des extinctions du pays.
Grenouille gastro-intestinale Eungella – Cette grenouille australienne pourrait être la dernière victime du champignon chytride, qui tue les amphibiens. Une recherche de la dernière chance l’année dernière n’a pas permis de trouver des grenouilles individuelles, et bien quel’espèce n’a pas encore été officiellement déclarée éteinte, les choses ne s’annoncent pas bien. En revanche, les chercheurs ont observé trois autres espèces en danger critique d’extinction dans les mêmes habitats, et elles ont maintenant une chance d’être protégées.
Epactoides giganteus – Ce bousier a été nouvellement décrit en 2021, à partir d’un spécimen collecté à l’île de la Réunion ou à Madagascar au 19ème siècle et jamais revu depuis. D’où qu’il vienne, il n’est probablement plus là.
Gongylomorphus borbonicus – Une autre espèce de la Réunion, dans ce cas un scinque qui n’a pas été vu depuis 1839, peu après l’introduction accidentelle sur l’île du serpent-loup d’Asie du Sud-Est, mangeur de lézards. L’UICN l’a officiellement déclaré éteint l’année dernière.
Carpophage de Java – Cette raie indonésienne n’a été observée qu’une seule fois, en 1862. Dans le cadre d’une évaluation indiquant que plus d’un tiers des requins et des espèces apparentées sont aujourd’hui menacés, les scientifiques l’ont classée dans la catégorie “en danger critique d’extinction (peut-être éteinte)” en raison de la surpêche. Il rejoint dans cette catégorie le “requin perdu” précédemment signalé et la torpille de la mer Rouge.
Papillon bleu Xerces – Pas de surprise ici, puisque ce papillon saisissant a été vu pour la dernière fois dans les années 1940 et a longtemps été considéré comme le premier insecte nord-américain poussé à l’extinction par les activités humaines (en l’occurrence le développement urbain). Mais une nouvelle analyse génétique des spécimens restants a finalement conclu que le bleu Xerces était une espèce unique, et non une sous-population d’un autre papillon, comme certains le pensaient auparavant, ce qui rend cette extinction encore plus notable.
Perruche de Caroline – Là encore, pas de surprise, puisque cet oiseau a été déclaré éteint en 1939 après des décennies de chasse pour ses plumes et pour protéger les cultures. Mais de nouveaux modèles suggèrent que la perruche s’est en fait éteinte deux fois, la sous-espèce occidentale disparaissant vers 1914 et la sous-espèce orientale persistant jusqu’au milieu des années 1940. Pourquoi cela a-t-il de l’importance aujourd’hui ? Comme l’ont écrit les chercheurs, “Comme la perruche de Caroline était une espèce à large répartition qui s’est éteinte au cours d’une période d’expansion agricole et industrielle rapide, conditions qui reflètent celles qui se produisent dans de nombreuses régions du monde où la diversité des perroquets est la plus élevée, tout progrès réalisé pour élucider le mystère de leur disparition peut être vital pour les efforts de conservation modernes.”
Quatre orchidées tchèques – Une évaluation approfondie des orchidées présentes en République tchèque a classé quatre espèces comme éteintes : Dactylorhiza curvifolia, Gymnadenia odoratissima, Anacamptis coriophora et Herminium monorchis (certaines d’entre elles existent encore dans d’autres pays). L’agriculture, l’élevage et la pollution sont responsables de la disparition de ces plantes dans le pays – et les espèces d’orchidées restantes ne se portent pas très bien non plus.
Cora timucua – Ce lichen de Floride a été identifié l’année dernière, après être resté dans des collections historiques pendant des décennies. La dernière collecte de ce champignon remonte à 1985 et la plupart de ses habitats connus ont été convertis de leur état naturel. Les chercheurs qualifient cette espèce de “potentiellement éteinte” et affirment qu’elle pourrait encore exister dans la forêt nationale d’Ocala, “bien que les récents relevés de macrolichens dans cette zone n’aient pas rencontré cette espèce”.
Grenouille des torrents de Du Toit – Aperçue pour la dernière fois sur le mont Elgon au Kenya en 1962, cette grenouille unique sur le plan de l’évolution faisait partie d’un groupe d’espèces qui s’est séparé des autres amphibiens il y a 70 millions d’années. Plus récemment, son habitat a été détruit par l’exploitation forestière et l’agriculture. Des recherches intensives n’ont pas permis de trouver des preuves que la grenouille existe encore, et un article publié en 2021 a conclu qu’elle était probablement éteinte. “Ce n’est pas seulement la perte d’une espèce, c’est la perte d’une branche distinctive de l’arbre de l’évolution”, a déclaré le coauteur Simon Loader du Natural History Museum de Londres.
Arachis rigonii – Personne n’a vu cette légumineuse sud-américaine à fleurs jaunes – un parent de l’arachide et de la noix de muscade – dans la nature depuis 1959, et il est probable qu’on ne la reverra plus. Elle ne poussait qu’à un seul endroit, qui se trouve maintenant “dans l’une des villes les plus peuplées de Bolivie”, selon l’UICN, qui l’a déclarée “éteinte à l’état sauvage” en 2021.
Gecko diurne à points bleus de Rodrigues – Originaire de la nation insulaire de l’île Maurice – célèbre aussi pour son dodo – ce reptile autrefois commun n’a pas été vu depuis plus de 100 ans. L’UICN l’a déclaré éteint l’année dernière, attribuant sa disparition aux rats envahissants, et peut-être aux chats amenés sur l’île pour lutter contre les rats. La déforestation a également joué un rôle dans cette extinction.
BoisJulien – Également originaire de l’île Maurice, cet arbre n’est pas techniquement éteint, mais on ne peut pas s’en approcher beaucoup plus. Il reste un spécimen sauvage, clôturé dans une propriété privée, “mais il ne produit pas de fruits viables”, selon l’UICN, qui a déclaré l’espèce “éteinte à l’état sauvage” l’année dernière. Il existe également plusieurs clones qui ne produisent pas de fruits, mais les chances de propagation ou de réintroduction dans la nature semblent minces.
Myoporum rimatarense – Cet arbre de Polynésie française n’a été collecté qu’une seule fois, en 1921, et des études approfondies sur les plantes n’ont pas permis d’en trouver d’autres. L’UICN l’a déclaré éteint l’année dernière, accusant la destruction de l’habitat et l’exploitation forestière de sa disparition.
Bourreria veracruzana – Personne n’a vu cet arbre mexicain depuis 1984. L’UICN l’a déclaré éteint en 2021, accusant la dégradation de l’habitat “par l’agriculture agro-industrielle et l’élevage agro-industriel.”
Tetramolopium lepidotum arbusculum – Cette plante hawaïenne, de la famille des marguerites, poussait autrefois sur l’île de Maui. Aperçue pour la dernière fois en 1842, l’UICN l’a classée dans la catégorie des espèces éteintes l’année dernière, accusant un “grave déclin de l’habitat dû à l’impact de plantes et d’animaux envahissants.”
Boesenbergia albolutea et Boesenbergia rubrolutea – Aucune de ces plantes (parents gingembres originaires, respectivement, des îles Andaman dans l’océan Indien et du nord-est de l’Inde) n’a été vue depuis la fin du XIXe siècle. Un article publié l’année dernière recommandait de les classer chacune comme “éteintes à l’état sauvage”, bien qu’elles restent invisibles. L’UICN recense actuellement B. albolutea comme “données insuffisantes” mais n’a pas d’inscription pour B. rubrolutea.
Dard de Sainte-Hélène – Cette libellule, originaire de l’île volcanique de l’Atlantique Sud qui lui a donné son nom, a été vue pour la dernière fois en 1963, lorsqu’une seule femelle a été recueillie. L’espèce a été évaluée comme éteinte en 1986, puis inscrite par l’UICN comme ” données insuffisantes ” en 2011, puis ” en danger critique d’extinction (peut-être éteinte) ” en 2019. L’année dernière, elle a été réévaluée à nouveau, en supprimant le “peut-être” de l’équation – bien que les grenouilles envahissantes qui l’ont tuée semblent se porter à merveille.
Licaria mexicana – Un arbre à feuilles persistantes de Hidalgo et Veracruz, Mexique, vu pour la dernière fois vers 1930 et peu susceptible de persister “en raison du défrichement de la forêt dans la région et de l’habitat complètement détruit là où il était connu”, selon l’UICN.
Gallirallus astolfoi – Les scientifiques ont décrit ce râle, un type d’oiseau, dans un article publié le 20 décembre, ce qui en fait la dernière extinction signalée en 2021. Cet oiseau potentiellement incapable de voler, originaire de l’île de Rapa Iti dans le Pacifique Sud, n’est connu que par un seul os de patte, mais cela a suffi pour le déclarer comme une “nouvelle” espèce – la septième espèce de râle disparue de Polynésie française. Celle-ci s’est probablement éteinte il y a des centaines d’années, après la colonisation de l’île par les humains. D’autres extinctions sur Rapa Iti ont été attribuées à la prédation par les hommes et les chèvres sauvages, ainsi que par les rats et les chats, et à la destruction de l’habitat. La façon exacte dont cette espèce a disparu reste un mystère.
