Il n’est pas nécessaire de subir un abus direct et délibéré pour vivre un traumatisme. Il y a des avocats qui subissent un traumatisme secondaire en travaillant sur des affaires difficiles et des travailleurs de la santé qui s’épuisent après avoir été surchargés de dossiers. Des événements récents dans l’actualité, comme l’épidémie de COVID-19 et la rhétorique incendiaire de l’ancien président Donald Trump, peuvent également traumatiser les gens même s’ils ne sont pas les cibles directes de mauvais traitements.
Les scientifiques et les médecins ont appris que les racines du traumatisme sont extrêmement complexes.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Depression & Anxiety a mis en lumière une origine potentielle inattendue du traumatisme – les enfances imprévisibles.
À l’aide d’une version actualisée d’un questionnaire qui évalue si les adultes ont eu une enfance imprévisible, les chercheurs ont analysé 156 personnes qui avaient été exposées à un traumatisme afin de déterminer s’il existait une corrélation entre leurs symptômes de santé mentale et leurs expériences dans l’enfance. Les résultats ont été frappants : Les personnes ayant vécu une enfance imprévisible présentaient un risque statistiquement plus élevé d’anxiété, d’anhédonie, de dépression plus importante et même d’idées suicidaires. Cela était vrai indépendamment des traumatismes subis à l’âge adulte – ou même s’ils avaient été traumatisés dans leur enfance.
“Souvent, le rôle parental imprévisible, peu fiable et incohérent est lié à la difficulté du parent à réguler ses émotions, à tolérer la détresse et à s’accorder avec son enfant.”
“L’imprévisibilité dans le contexte de l’instrument QUIC (Questionnaire of Unpredictability in Childhood) est axée sur des événements non traumatiques, mais plutôt sur le degré de prévisibilité des soins et de l’environnement de soins pour l’individu”, a expliqué Victoria Risbrough, chercheuse principale de l’étude. Elle a précisé que le questionnaire portait sur des questions apparemment banales telles que les routines après l’école, les routines à l’heure du coucher, le nombre de fois où une famille a déménagé et d’autres facteurs environnementaux qui conduisent à l’imprévisibilité, même s’ils ne sont pas considérés comme intrinsèquement traumatisants.
Ce type de questions a été conçu pour “saisir un élément différent des effets de l’environnement sur l’enfance plutôt qu’un traumatisme ou une privation franche, afin de comprendre comment le développement peut être affecté par la cohérence des actions parentales et de l’environnement de soins”, a écrit Risbrough à Salon. “Nous savons, grâce à des travaux fondamentaux sur les systèmes sensoriels, que le développement des circuits cérébraux dépend de la cohérence des signaux sensoriels, et nous pensons qu’un concept similaire peut être en jeu pour la cohérence des signaux de l’environnement et des soignants, en particulier pour les circuits cérébraux associés à la récompense et aux émotions.”
Risbrough a également souligné que la corrélation ne démontre pas automatiquement la causalité ; par conséquent, l’étude ne prouve pas qu’une enfance imprévisible rend les gens plus enclins aux traumatismes, mais fournit simplement des preuves suggérant que c’est peut-être le cas.
“Dans le cadre d’un centre Conte financé par le NIMH et dirigé par le Dr Tallie Z. Baram, nous menons des études sur plusieurs fronts afin d’identifier et d’explorer les mécanismes de causalité potentiels de l’effet des soins imprévisibles sur le cerveau et le risque de troubles mentaux”, a déclaré Risbrough à Salon, ajoutant que les études portent sur les animaux et les humains et que leur domaine est axé sur “l’identification des mécanismes par lesquels l’imprévisibilité affecte le développement.”
Gail Saltz MD – professeur agrégé de psychiatrie à l’hôpital presbytérien de New York et animatrice du podcast “How Can I Help ?” sur iHeartRadio – a déclaré à Salon par courriel que, comme l’étude porte principalement sur les anciens combattants, ses conclusions ne peuvent pas nécessairement être appliquées à la population générale. En outre, comme les chercheurs ont réalisé une étude rétrospective (c’est-à-dire qu’ils ont demandé aux patients de se souvenir de leurs expériences passées) au lieu d’une étude prospective (c’est-à-dire qu’ils ont évalué l’état des patients au moment présent et ont ensuite suivi leur santé dans le temps), Saltz a affirmé que “cela réduit considérablement la valeur de ces résultats.”
Dans le même temps, Saltz n’a pas rejeté la notion selon laquelle l’imprévisibilité de l’enfance est liée au traumatisme de l’adulte.
“Elle vise à saisir un élément différent des effets de l’environnement sur l’enfance plutôt qu’un traumatisme ou une privation franche, pour comprendre comment le développement pourrait être affecté par le fait que les actions des parents et l’environnement de soins sont cohérents.”
“D’autres recherches se sont penchées sur les traumatismes et les difficultés du début de la vie qui peuvent être à l’origine d’une psychopathologie ultérieure, et les conclusions selon lesquelles l’imprévisibilité du début de la vie, qui est un facteur de stress connu (même s’il ne s’agit pas d’un traumatisme), peut augmenter les résultats de la psychopathologie à l’âge adulte ne sont pas surprenantes et sont cohérentes avec…d’autres résultats de recherche”, explique Saltz. Lorsque les enfants ont le sentiment de ne pas avoir le contrôle de leur environnement, cela crée des niveaux de stress élevés qui influencent le développement de leur cerveau.
“Le maintien de niveaux élevés de stress a un impact sur le développement du cerveau par le biais de substances neurochimiques et de changements dans le neurocircuit”, a déclaré Saltz à Salon. “En ce sens, le résultat de cette étude est crédible”.
Le Dr Jessica January Behr, une psychologue agréée qui exerce à New York, a déclaré au Salon par e-mail que les conclusions de l’étude sont crédibles sur la base de ses propres expériences avec les patients.
“Les conclusions de cette étude sont directement en phase avec ce que les psychologues savent dans le domaine de la recherche sur l’attachement”, a expliqué Behr. “Un style d’attachement désorganisé a été lié à une augmentation des symptômes et des diagnostics psychiatriques plus tard dans la vie. En particulier, nous constatons que l’attachement désorganisé est lié aux troubles de la psychopathie. L’attachement désorganisé se traduit par une parentalité imprévisible où l’enfant est incapable de prédire ou de se fier au comportement de ses parents. Cela entraîne des difficultés plus tard dans la vie en ce qui concerne la confiance, la proximité, la séparation et la formation de liens. Comme nous le savons, le développement social est fortement impliqué dans de nombreux troubles psychiatriques.”
Olivia James, une thérapeute basée à Londres qui se spécialise dans les traumatismes et traite les professionnels de haut niveau qui luttent contre l’anxiété, a observé à Salon par e-mail que “les clients ayant eu une enfance instable et imprévisible peuvent subir des effets durables sur l’estime de soi, la confiance et les niveaux d’anxiété. Cela peut avoir un impact sur les choix de vie et de carrière”. Par conséquent, elle trouve que les conclusions de l’étude sont crédibles.
“L’imprévisibilité est particulièrement difficile car il est difficile de s’installer dans une stratégie d’adaptation”, explique James. “La seule option est l’hypervigilance, la méfiance et le sentiment de déstabilisation permanente”.
L’un des enseignements les plus importants de cette étude est peut-être que les parents peuvent traumatiser leurs enfants sans le vouloir. Afin de créer un environnement mentalement sain pour un enfant, les parents doivent se rappeler que leurs bonnes intentions ne sont pas la seule chose qui compte. Même les parents qui agissent avec les meilleures intentions peuvent encore traumatiser leurs enfants. Comme l’a souligné Behr, la plupart des parents n’infligent pas intentionnellement de la détresse à leurs enfants.
“Souvent, le comportement imprévisible, peu fiable et incohérent des parents est lié à leur difficulté à réguler leurs émotions, à tolérer la détresse et à se mettre au diapason de leur enfant”, explique Mme Behr. “Mon meilleur conseil aux parents est de réfléchir, d’être honnête et de travailler sur leur capacité à réguler leurs émotions, à tolérer le stress et à garder à l’esprit leur enfant et son expérience.” Les enfants absorbent les émotions et la détresse de leurs parents, même lorsqu’ils sont si jeunes qu’ils ne peuvent pas les verbaliser.
Pourtant, il existe des moyens d’éviter ce phénomène : les parents qui ont du mal à gérer leurs émotions peuvent recourir à certains types de thérapie. Behr mentionne à titre d’exemple la TCD, ou thérapie comportementale dialectique, qui, pour certains parents, les aide à mieux réguler leurs réactions émotionnelles. “La pleine conscience générale peut également être utile”, a ajouté Behr. “Les pratiques de pleine conscience peuvent également aider à accroître la syntonie avec vous-même et avec les autres dans votre environnement – y compris vos enfants.”
Risbrough a souligné que l’établissement de routines domestiques cohérentes et sûres peut compenser le risque de traumatisme dû à l’imprévisibilité.
“L’imprévisibilité est un élément parmi de nombreux facteurs potentiels qui affectent le développement”, a déclaré Risbrough à Salon. Elle a fait remarquer que les traumatismes et les privations sont tous deux très malsains pour les enfants, et qu’il est prouvé qu’un développement cérébral sain dépend d’un certain niveau de cohérence dans l’environnement d’une personne. Lorsque cette cohérence fait défaut, les enfants sont plus susceptibles de devenir des adultes souffrant de problèmes tels que la dépression et l’anhédonie. “L’établissement de routines domestiques et la cohérence des soins peuvent contribuer à renforcer la résilience”, a ajouté M. Risbrough.
