La recherche, qui s’est appuyée sur un ensemble de données concernant plus de 36 000 adultes, a révélé que le passage d’un à deux verres par jour était lié à des changements dans le cerveau équivalant à un vieillissement de deux ans. Une consommation d’alcool plus importante était associée à un bilan encore plus lourd.
La science sur la consommation excessive d’alcool et le cerveau est claire : les deux n’ont pas une relation saine. Les personnes qui boivent beaucoup présentent des altérations de la structure et de la taille du cerveau qui sont associées à des déficiences cognitives.
Mais selon une nouvelle étude, la consommation d’alcool, même à des niveaux que la plupart des gens considèrent comme modestes – quelques bières ou verres de vin par semaine – peut également comporter des risques pour le cerveau. Une analyse des données de plus de 36 000 adultes, menée par une équipe de l’Université de Pennsylvanie, a révélé que la consommation légère à modérée d’alcool était associée à une réduction du volume global du cerveau.
Les chercheurs ont montré que ce lien était d’autant plus fort que le niveau de consommation d’alcool était élevé. Par exemple, chez les personnes âgées de 50 ans, lorsque la consommation moyenne d’alcool passe d’une unité d’alcool (environ une demi-bière) par jour à deux unités (une pinte de bière ou un verre de vin), on observe des changements associés dans le cerveau équivalant à un vieillissement de deux ans. Passer de deux à trois unités d’alcool au même âge revenait à vieillir de trois ans et demi. L’équipe a présenté ses conclusions dans la revue Nature Communications.
“Le fait que nous disposions d’un échantillon d’une telle taille nous permet de trouver des modèles subtils, même entre la consommation de l’équivalent d’une demi-bière et d’une bière par jour”, explique Gideon Nave, auteur correspondant de l’étude et membre du corps enseignant de la Wharton School de Penn. Il a collaboré avec Remi Daviet, ancien post-doctorant et co-auteur correspondant, actuellement à l’université du Wisconsin-Madison, et avec ses collègues de la Perelman School of Medicine Reagan Wetherill – également auteur correspondant de l’étude – et Henry Kranzler, ainsi qu’avec d’autres chercheurs.
“Ces résultats contrastent avec les directives scientifiques et gouvernementales sur les limites de consommation d’alcool sans danger”, déclare Kranzler, qui dirige le Penn Center for Studies of Addiction. “Par exemple, bien que le National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism recommande aux femmes de ne pas consommer plus d’un verre par jour en moyenne, les limites recommandées pour les hommes sont deux fois plus élevées, une quantité qui dépasse le niveau de consommation associé dans l’étude à une diminution du volume cérébral.”
De nombreuses recherches ont examiné le lien entre la consommation d’alcool et la santé du cerveau, avec des résultats ambigus. Alors qu’il existe des preuves solides que la consommation excessive d’alcool entraîne des changements dans la structure du cerveau, y compris de fortes réductions de la matière grise et blanche dans le cerveau, d’autres études ont suggéré que des niveaux modérés de consommation d’alcool pourraient ne pas avoir d’impact, ou même qu’une consommation légère d’alcool pourrait être bénéfique pour le cerveau des adultes plus âgés.
Ces études antérieures n’avaient toutefois pas la puissance des grands ensembles de données. L’exploration de quantités massives de données à la recherche de modèles est la spécialité de Nave, Daviet et de leurs collègues, qui ont mené des études antérieures en utilisant la UK Biobank, un ensemble de données contenant des informations génétiques et médicales provenant d’un demi-million d’adultes britanniques d’âge moyen et plus âgés. Ils ont utilisé les données biomédicales de cette ressource dans l’étude actuelle, en examinant spécifiquement les IRM cérébrales de plus de 36 000 adultes de la Biobanque, qui peuvent être utilisées pour calculer le volume de matière blanche et grise dans différentes régions du cerveau.
“Avoir cet ensemble de données, c’est comme avoir un microscope ou un télescope avec une lentille plus puissante”, explique Nave. “Vous obtenez une meilleure résolution et commencez à voir des modèles et des associations que vous ne pouviez pas voir auparavant.”
Pour mieux comprendre les liens possibles entre la consommation d’alcool et le cerveau, il était essentiel de contrôler les variables confusionnelles qui pouvaient obscurcir la relation. L’équipe a tenu compte de l’âge, de la taille, du type de main, du sexe, du tabagisme, du statut socio-économique, de l’ascendance génétique et du comté de résidence. Elle a également corrigé les données relatives au volume cérébral en fonction de la taille globale de la tête.
Les participants volontaires de la Biobanque avaient répondu à des questions d’enquête sur leur niveau de consommation d’alcool, allant de l’abstention totale à une moyenne de quatre unités d’alcool ou plus par jour. Lorsque les chercheurs ont regroupé les participants en fonction de leur niveau de consommation moyen, une tendance faible mais apparente est apparue : Le volume de matière grise et de matière blanche qui aurait pu être prédit par les autres caractéristiques de l’individu était réduit.
Passer de zéro à une unité d’alcool n’a pas fait une grande différence dans le volume du cerveau, mais passer de une à deux ou de deux à trois unités par jour a été associé à des réductions de la matière grise et de la matière blanche.
“Ce n’est pas linéaire”, dit Daviet. “Cela s’aggraveplus vous buvez.”
Même en retirant les gros buveurs des analyses, les associations sont restées. Les scientifiques ont constaté que la diminution du volume cérébral n’était pas localisée dans une seule région du cerveau.
Pour donner une idée de l’impact, les chercheurs ont comparé les réductions du volume cérébral liées à la consommation d’alcool à celles qui se produisent avec le vieillissement. D’après leur modélisation, chaque unité d’alcool supplémentaire consommée par jour se traduit par un effet de vieillissement plus important dans le cerveau. Alors que le passage de zéro à une moyenne quotidienne d’une unité d’alcool était associé à l’équivalent d’une demi-année de vieillissement, la différence entre zéro et quatre verres représentait plus de 10 ans de vieillissement.
Dans leurs travaux futurs, les auteurs espèrent exploiter la UK Biobank et d’autres grands ensembles de données pour aider à répondre à d’autres questions liées à la consommation d’alcool. “Cette étude s’est intéressée à la consommation moyenne, mais nous sommes curieux de savoir s’il est préférable de boire une bière par jour plutôt que de n’en boire aucune pendant la semaine et d’en boire sept le week-end”, déclare Nave. “Il y a des preuves que la consommation excessive d’alcool est pire pour le cerveau, mais nous n’avons pas encore examiné cela de près.”
Ils aimeraient également être en mesure d’établir plus définitivement un lien de causalité plutôt qu’une corrélation, ce qui pourrait être possible grâce aux nouveaux ensembles de données biomédicales longitudinales qui suivent les jeunes au fur et à mesure qu’ils vieillissent.
“Nous pourrions être en mesure d’examiner ces effets au fil du temps et, avec la génétique, de démêler les relations de cause à effet”, déclare Nave.
Et bien que les chercheurs soulignent que leur étude n’a porté que sur des corrélations, ils affirment que les résultats peuvent inciter les buveurs à reconsidérer leur consommation d’alcool.
“Il existe des preuves que l’effet de la consommation d’alcool sur le cerveau est exponentiel”, déclare Daviet. “Ainsi, un verre supplémentaire dans la journée pourrait avoir un impact plus important que tous les autres verres de la journée. Cela signifie que réduire le dernier verre de la soirée pourrait avoir un effet important en termes de vieillissement cérébral.”
En d’autres termes, selon Nave, “les personnes qui peuvent bénéficier le plus d’une diminution de la consommation d’alcool sont celles qui boivent déjà le plus.”
Référence : “Associations entre la consommation d’alcool et les volumes de matière grise et blanche dans la UK Biobank” 4 mars 2022, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-022-28735-5
Reagan R. Wetherill est professeur adjoint de recherche en psychiatrie à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie.
Henry R. Kranzler est le professeur de psychiatrie Benjamin Rush et directeur du Penn Center for Studies of Addiction à la Perelman School of Medicine de Pennsylvanie.
Gideon Nave est le professeur adjoint Carlos et Rosa de la Cruz du département de marketing de la Wharton School et de la Wharton Neuroscience Initiative à Penn.
Remi Daviet est professeur adjoint de marketing à la Wisconsin School of Business de l’Université du Wisconsin-Madison.
Daviet était le premier auteur et Wetherill, Nave, et Daviet étaient les coauteurs de l’article.
Les autres coauteurs étaient Kanchana Jagannathan, Nathaniel Spilka, et Henry R. Kranzler de la Perelman School of Medicine de Pennsylvanie ; Gökhan Aydogan de l’Université de Zurich ; et Philipp D. Koellinger de l’Université de Wisconsin-Madison.
Cette étude a été soutenue par le Conseil européen de la recherche (subvention 647648), la National Science Foundation (subvention 1942917), le National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (subvention AA023894), et le Mental Illness Research, Education, and Clinical Center du Crescenz VA Medical Center.
