Les astronomes recherchent actuellement des signes de vie dans les «zones habitables» des étoiles proches, définies comme la bande autour d’une étoile où de l’eau liquide peut potentiellement exister. Mais un article récent soutient que nous devons adopter une approche plus nuancée et prudente, basée non pas sur le potentiel de vie, mais sur le potentiel de calcul.
Une façon de définir la vie elle-même est comme un ensemble de calculs qui agissent sur l’information. L’information est stockée dans l’ADN et les calculs sont effectués par diverses protéines. La capacité de stocker des informations et d’agir sur son environnement permet à la vie de subir une sélection naturelle, qui trouve des arrangements toujours plus complexes.
Les recherches traditionnelles de la vie regardent comment nous la comprenons dans un contexte terrestre. À savoir, des créatures vivant à la surface d’un monde juste à la bonne distance d’une étoile mère et utilisant de l’eau liquide comme solvant pour les réactions chimiques. Mais il est facile d’imaginer des formes de vie beaucoup plus complexes et variées dans l’univers. La vie pourrait utiliser d’autres solvants. La vie pourrait être enterrée sous terre dans des lunes extérieures glacées. La vie n’a peut-être même pas besoin d’une étoile. Et les systèmes biologiques pourraient donner naissance à des systèmes technologiques qui ne répondraient pas à notre définition actuelle de la vie, mais pourraient être vivants à leur manière.
C’est ainsi qu’un couple de chercheurs souhaite reconstruire le concept de zone habitable à partir d’un concept de calcul plus fondamental. Ils soutiennent que les meilleures chances de trouver des signes de vie sont là où l’accès au calcul est le plus facile. Les chercheurs soutiennent que ces soi-disant «zones de calcul» nécessitent trois caractéristiques. Premièrement, il doit y avoir la capacité de calcul, ce qui signifie qu’il existe un riche ensemble de chimie disponible. Deuxièmement, il doit y avoir une forme d’énergie brute, comme la lumière du soleil ou des évents hydrothermaux. Et enfin, le calcul nécessite un substrat – quelque chose dans lequel le calcul peut avoir lieu.
La vision traditionnelle des zones habitables peut désormais être considérée comme un sous-ensemble d’un concept beaucoup plus large de zones de calcul. Là où il y a de la vie telle que nous la comprenons actuellement ici sur Terre, il y a du calcul. Mais ce cadre nous permet de développer des stratégies de recherche de concepts de vie allant au-delà. Par exemple, si nous étudions des systèmes individuels à travers une lentille de capacité de calcul, nous pourrions trouver quels systèmes pourraient se prêter à des structures artificielles de collecte d’énergie comme les sphères de Dyson. Ou nous pourrions examiner comment les nuages de gaz autour des structures sous-stellaires pourraient remplir toutes les conditions nécessaires au calcul, et donc les conditions nécessaires à une définition élargie de la vie.
La recherche scientifique de la vie dans notre univers ne fait que commencer. Et il est important, comme le soulignent les auteurs, de garder l’esprit ouvert.
