Reconstitution vivante d’Issi saaneq, un dinosaure nouvellement découvert qui vivait au Groenland il y a 214 millions d’années. Crédit : Victor Beccari
Le dinosaure à deux pattes Issi saaneq vivait il y a environ 214 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le Groenland. C’était un herbivore de taille moyenne à long cou et un prédécesseur des sauropodes, les plus grands animaux terrestres à avoir jamais vécu. Il a été découvert par une équipe internationale de chercheurs du Portugal, du Danemark et d’Allemagne, dont l’Université Martin Luther de Halle-Wittenberg (MLU). Le nom du nouveau dinosaure rend hommage à la langue inuite du Groenland et signifie « os froid ». L’équipe rend compte de sa découverte dans la revue La diversité.
Les restes initiaux du dinosaure – deux crânes bien conservés – ont été découverts pour la première fois en 1994 lors d’une fouille dans l’est du Groenland par des paléontologues de l’Université Harvard. On pensait à l’origine que l’un des spécimens provenait d’un Platéosaure, un dinosaure à long cou bien connu qui a vécu en Allemagne, en France et en Suisse au cours de la Trias Période. Seules quelques découvertes de l’est du Groenland ont été préparées et documentées de manière approfondie. “C’est passionnant de découvrir un proche parent du célèbre Plateosaurus, dont des centaines ont déjà été trouvés ici en Allemagne”, a déclaré le co-auteur, le Dr Oliver Wings de MLU.
Crânes d’Issi saaneq (holotype en haut, paratype en bas). Image et modèles 3D après le CT-scan. Crédit : Victor Beccari
L’équipe a effectué un micro-CT des os, ce qui leur a permis de créer des modèles numériques en 3D des structures internes et des os encore recouverts de sédiments. « L’anatomie des deux crânes est unique à bien des égards, par exemple dans la forme et les proportions des os. Ces spécimens appartiennent certainement à une nouvelle espèce », explique l’auteur principal Victor Beccari, qui a effectué les analyses à l’université NOVA de Lisbonne.
Le dinosaure herbivore Issi saaneq vivait il y a environ 214 millions d’années pendant la période du Trias supérieur. C’est à cette époque que le supercontinent Pangée s’est brisé et que l’océan Atlantique a commencé à se former. « À l’époque, la Terre connaissait des changements climatiques qui ont permis aux premiers dinosaures herbivores d’atteindre l’Europe et au-delà », explique le professeur Lars Clemmensen de l’Université de Copenhague.
Les deux crânes de la nouvelle espèce proviennent d’un individu juvénile et d’un individu presque adulte. Hormis la taille, les différences de structure osseuse sont mineures et ne concernent que les proportions. Le nouveau dinosaure groenlandais diffère de tous les autres sauropodomorphes découverts jusqu’à présent, mais il présente des similitudes avec les dinosaures trouvés au Brésil, tels que le Macrocolle et Unaysaurus, qui ont près de 15 millions d’années de plus. Avec le Platéosaure originaires d’Allemagne, ils forment le groupe des platosauridés : des bipèdes relativement gracieux pouvant atteindre 3 à 10 mètres de long.
Les nouvelles découvertes sont la première preuve d’une espèce distincte de dinosaure groenlandais, qui non seulement s’ajoute à la gamme diversifiée de dinosaures du Trias supérieur (il y a 235-201 millions d’années), mais nous permet également de mieux comprendre les voies évolutives et la chronologie de la groupe emblématique de sauropodes qui ont habité la Terre pendant près de 150 millions d’années.
Une fois le travail scientifique terminé, les fossiles seront transférés au Musée d’histoire naturelle du Danemark.
Référence: “Issi saaneq gén. et sp. nov.—A New Sauropodomorph Dinosaur from the Late Trias (Norian) of Jameson Land, Central East Greenland” par Victor Beccari, Octávio Mateus, Oliver Wings, Jesper Milàn et Lars B. Clemmensen, 3 novembre 2021, La diversité.
DOI : 10.3390 / d13110561
