Vous n’en pouvez plus. Votre appréhension du dimanche soir est devenue un état d’esprit qui dure toute la semaine. Vous n’êtes pas seulement fatigué ou agité, vous êtes épuisé.
Vous avez de la compagnie. Plus de 4,5 millions d’Américains ont quitté leur emploi en novembre, le chiffre le plus élevé depuis plus de deux décennies et un indicateur que “la grande résignation” n’est pas prête de disparaître.
L’auteur Jonathan Malesic est passé par là. En tant que professeur titulaire, il avait la sécurité de l’emploi et une carrière dans un domaine qui lui tenait à cœur. Mais son travail actuel le rendait malheureux. Aujourd’hui, dans “The End of Burnout : Why Work Drains Us and How to Build Better Lives”, celui qui se décrit comme un “ancien universitaire” explore la longue histoire humaine de l’épuisement professionnel, les raisons pour lesquelles il se produit, ses effets sur notre psychisme – et ce que nous pouvons apprendre des communautés qui ont réussi à l’éviter.
Salon s’est récemment entretenu avec Malesic via Zoom au sujet de son nouveau livre, de notre relation séculaire avec le burnout, et des raisons pour lesquelles nous “souffrons et perpétuons” les cultures de travail toxiques.
Cette conversation a été légèrement modifiée et condensée pour plus de clarté.
Vous commencez le livre avec les deux mille premières années du burnout. L’épuisement professionnel est présent chez nous depuis que l’homme existe. Je peux imaginer les premiers humains assis autour du feu, se disant : ” Si je fais encore un feu, je vais perdre la tête. Si je dois encore ramasser des baies, je vais crier.” Parlez-moi de ce que le burnout a signifié historiquement, et comment nous avons commencé à l’articuler dans les années 70.
La distinction clé est que l’épuisement est avec nous depuis toujours. Tout au long de l’histoire, il y a eu différents troubles de l’épuisement correspondant à différents moments culturels et différentes préoccupations culturelles. Dans le livre, je parle de plus de deux mille ans, mais deux mille est un chiffre rond agréable. Cela fait écho au livre de David Graeber, “Debt : The First Five Thousand Years”.
Tout au long de ces quelque deux mille ans, le trouble caractéristique de l’épuisement s’est déplacé. Au début de l’ère médiévale, les moines chrétiens étaient très préoccupés par l’acédie. Elle était considérée comme l’une des huit mauvaises pensées de la vie monastique et caractérisée comme le démon de midi. C’était un trouble propre à la vie spirituelle, c’est donc la sécheresse spirituelle. Je pense que l’acédie est toujours parmi nous, mais elle est apparue à cette époque où la culture avait besoin d’un terme pour décrire une expérience spécifique.
Au 19ème siècle, l’analogue du burnout était la neurasthénie. Son histoire est vraiment parallèle à celle du burnout de manière intéressante. Comme le burnout, il s’agissait d’une découverte simultanée de deux scientifiques travaillant indépendamment, qui ont publié des articles presque exactement au même moment sur le même sujet. Elle est très vite devenue un phénomène culturel, à tel point que William James l’a décrite comme une américanite – ce trouble caractéristique de l’Américain et de la vie américaine, censée être rapide.
Dans les années 70, quelque chose de très similaire se produit avec le burnout. Deux psychologues travaillant indépendamment sur des côtes opposées avec des méthodes différentes – l’un est un psychologue clinicien, l’autre un chercheur – identifient le même trouble en des termes similaires et complémentaires, et publient presque simultanément en 1973 et 1974.
J’ai eu un moment vraiment clé dans cet argument historique lorsque j’écoutais la radio dans la voiture et que la chanson “Shelter From the Storm” de Bob Dylan est passée, et je suis reconnaissant à ma station de radio locale de passer parfois des chansons extrêmement longues. Il y a cette phrase, “J’étais épuisé par l’épuisement.” Et ça a fait tilt. Cet album a été enregistré en 1974. C’était un album en tête des ventes. Donc Dylan a remarqué quelque chose de la culture qui était déjà en cours et l’a rendu à la culture. Ces psychologues font la même chose, en même temps.
Quelque chose se passait dans la culture américaine au début et au milieu des années 70 qui faisait que le terme “burnout” était le terme pour décrire le problème du travail. Selon les historiens, les années 1973 et 1974 ont été un moment décisif où le travail en Amérique a changé de manière décisive. Nous vivons toujours dans le sillage de ce changement. C’était le moment du début de la désindustrialisation. Le pouvoir du mouvement ouvrier avait atteint son apogée au début des années 70 et commençait son déclin. La croissance des salaires s’est détachée de la croissance de la productivité. Vous avez le passage à une économie plus orientée vers les services. Les femmes entrent en grand nombre sur le marché du travail, ce qui bouleverse notre façon de travailler. Le terme “burnout” s’est imposé pour le décrire. Nous sommes toujours dans cette culture du burnout qui a vu le jour en 1974, parce que l’économie et notre façon de voir le travail n’ont pas vraiment changé en cinquante ans.
Vous faites référence à “Bullshit Jobs” de David Graeber dans le livre. Je suis vraiment intriguée par le chevauchement de la connerie et du burnout. Le burnout me semble être quelque chose quiarrive à quelque chose que vous aimiez. Lorsque quelque chose que vous aimiez est transformé en quelque chose de détestable, c’est en partie une connerie, mais ce n’est pas la seule chose. Comment décrivez-vous le burnout ?
Dans les termes les plus larges, je le décris comme l’expérience d’être tendu entre vos idéaux pour le travail et la réalité de votre travail. Vous devez avoir un certain investissement dans le travail pour pouvoir vous épuiser. Il ne s’agit pas nécessairement d’une passion, mais d’une sorte d’idéal ou d’attente élevée. Même si ce n’est pas de la passion ou de l’amour, ça peut être un désir qui va au-delà du matériel.
Vous recherchez la dignité. Vous recherchez un statut dans votre travail. Vous recherchez l’épanouissement. Les idéaux peuvent être nombreux. Cela vous motive à vous lancer dans le travail, et puis vous y arrivez et il ne vous apporte pas ces biens. C’est la définition générale.
La définition plus pointue que j’emprunte aux principaux chercheurs est que le burnout est ce syndrome à trois dimensions : épuisement, cynisme ou personnalisation profonde, et sentiment d’inefficacité au travail. L’épuisement est quelque chose que nous connaissons tous très bien, mais l’épuisement caractéristique du burnout n’est pas le même que celui que l’on ressent à la fin d’un projet difficile. Hier, je travaillais sur un article, et mon cerveau était totalement épuisé. Mais je n’étais pas épuisé. Je savais que c’était une sorte de fatigue qui allait passer. Une bonne nuit de sommeil, quelques jours, et tout ira bien.
L’épuisement du burnout ne disparaît pas avec le repos. Lorsque je m’épuisais dans mon travail de professeur de collège, j’ai pris un très long repos, un semestre de congé sans solde. J’ai été absent du collège pendant cinq mois, et je me suis dit : ” Je vais me sentir mieux à la fin de tout ça. ” Lorsque j’ai repris le travail, ce sentiment a duré une semaine ou deux. Très rapidement, j’ai retrouvé le même épuisement, la même misère et le même désespoir, car rien de mon travail n’avait vraiment changé. L’épuisement du burnout ne se limite pas à l’effort.
Cela me rappelle quand on parle de l’accouchement, et qu’on le décrit comme une douleur avec un but. Si vous avez une douleur avec un but dans votre travail, alors l’épuisement qui en résulte est très différent de la douleur de la simple douleur. Quand la douleur n’est qu’une douleur, c’est un épuisement.
Je pense que c’est une bonne description.
Votre livre arrive à un moment intéressant de tension. Il y a des enjeux élevés de burnout compétitif de “Oh, vous pensez que vous détestez votre travail ? Vous pensez que vous détestez votre vie ? Vous pensez que vous êtes épuisé ?” Vous en parlez aussi dans le livre, ce sentiment que les choses ne peuvent pas être faciles ou agréables. Mais il y a aussi ce mouvement anti-travail qui commence à apparaître. On voit des gens qui disent : “Je ne veux pas faire ça. Où est le profit pour moi, alors ?” Parlez-moi de ce que vous voyez en réponse au burnout.
Certains des phénomènes que vous avez mentionnés comme le mouvement anti-travail, on ne sait pas ce que cela va signifier concrètement. Mais il est parallèle à ce que nous appelons la grande résignation, où – et je ne veux pas me prononcer clairement parce que je n’en fais pas état – je pense que ce sont des signes encourageants qui émergent de la pandémie. J’aimerais vous parler un peu de la raison pour laquelle la pandémie a peut-être été si transformatrice.
Nous ne sommes pas encore tout à fait sortis, mais après l’expérience de cette grande perturbation de notre travail due à la pandémie, les travailleurs réalisent qu’ils ont un peu plus de pouvoir qu’au début, il y a deux ans. Nous avons développé cette nouvelle catégorie de travailleurs essentiels. Nous constatons qu’il y a actuellement une pénurie de main-d’œuvre dans certains secteurs. Et des millions de personnes viennent de faire l’expérience d’être payées, dans certains cas autant ou plus qu’avant le shutdown, pour rester à la maison.
Je pense que nous avons la preuve que ces réalités concrètes ont vraiment eu un effet positif sur la compréhension des travailleurs de leur valeur humaine et ensuite de leur valeur marchande en tant que travailleurs. L’argument que j’essaie de faire valoir dans mon livre est que nous devons commencer par cette valeur humaine, à savoir que chacun d’entre nous a une dignité inhérente, et que la valeur marchande du travailleur doit en découler. La valeur marchande du travailleur doit en découler. J’espère que si nous nous appuyons sur cette valeur humaine, la valeur du travail augmentera en conséquence.
Vous parlez de la façon dont les choses changent et de ceux qui semblent avoir compris. Quels sont les éléments que vous observez dans les populations qui ont réussi à éviter le burnout, et que pouvons-nous apprendre d’elles ?
Il y a un chapitre entier sur les religieux bénédictins, trois communautés différentes dans deux endroits différents. La seule communauté où je voulais aller, je voulais m’éloigner le plus possible de la culture du burnout sans quitter le pays. J’ai trouvé le Monastère du Christ dans le Désert au nord du Nouveau Mexique. C’est une communauté d’une soixantaine de moines qui ne vivent pas entièrement hors réseau. Ils produisent leur propre électricité. Ils ont un service internet parmais elles visent à être aussi autonomes que possible et à mener la vie prescrite par saint Benoît dans sa règle du début du sixième siècle. Elles sont un peu inhabituelles parmi les communautés bénédictines des États-Unis, car elles doivent adhérer à cette règle vieille de 1 500 ans aussi étroitement que possible tout en vivant au XXIe siècle.
Ils sont aussi modernes que vous et moi. L’abbé de l’époque tenait un bulletin d’information par courriel. Ils brassent de la bière. Ils ont passé quelques années dans les années 1990 à créer des sites Web pour gagner de l’argent. Ce sont des personnes tout à fait modernes qui, dans de nombreux cas, ont eu des carrières séculaires et vivent maintenant selon une règle vieille de 1 500 ans. Pour le faire fidèlement, ils passent beaucoup de temps en prière commune.
Je pense que les travailleurs laïques devraient se rendre compte que les moines donnent la priorité à autre chose qu’au travail. Leur vie professionnelle existe pour servir une autre fin. La priorité absolue est les cinq ou six heures par jour qu’ils consacrent à la prière commune, en psalmodiant très lentement et méthodiquement ces prières et ces psaumes que les moines et les sœurs chantent dans le même ordre depuis quinze siècles.
L’autre grande chose qu’ils font est qu’ils honorent la dignité de chacun. Benoît XVI l’a dit à propos des invités, mais je pense que c’est aussi vrai pour les moines : il faut accueillir les invités comme on accueille le Christ. Les moines reconnaissent la dignité de chacun. Ils accordent une grande importance au maintien et à la préservation de la communauté et à la tentative de vivre ensemble. Cela signifie aussi que vous ne pouvez pas dire : “Hé, frère, tu dois vraiment faire dix heures de plus sur un projet quelconque.”
Ils font passer autre chose en premier. Deuxièmement, ils mettent vraiment l’accent sur la dignité inhérente de chacun, et cela fixe des limites au travail. Enfin, ils vivent en communauté afin de rendre cette vie possible. Ce ne serait pas possible en tant qu’individus. On ne peut pas soigner son burn-out tout seul. Vous avez besoin d’une communauté pour vous aider à le faire. Si vous décidez de ne pas consulter vos e-mails après 17 heures, ou quelque chose comme ça, et que vous êtes le seul dans votre entreprise à le faire, vous devenez un problème. Mais si tout le monde dans l’entreprise le décide, eh bien, c’est une autre histoire.
Un autre aspect qui devient collant et déroutant est l’aspect frontal, où les personnes qui sont épuisées ont affaire au public d’une manière ou d’une autre, que ce soit en tant qu’infirmière ou livreur ou en tant qu’universitaire. Et puis nous apportons tous ce sentiment de défense dans nos interactions les uns avec les autres.
Lorsque j’enseignais à temps plein, j’étais très préoccupée par le fait que tel étudiant ou tel collègue me rendait la vie difficile. J’espère que ce n’est pas seulement à cause de ma personnalité et de mes tendances normales, mais aussi parce que j’étais épuisé, parce que j’étais frustré, parce que j’avais l’impression que ma dignité et mes réalisations n’étaient pas respectées. Je me suis mal comporté envers les autres, augmentant potentiellement leur risque d’épuisement, et d’autres complications.
Ce n’est pas un livre de coaching de vie, c’est un examen de la façon dont nous avons toujours eu cela avec nous mais ne continuons pas toujours à le faire. Que voulez-vous que les gens qui lisent ce livre en retirent ?
En fin de compte, que nous vivons dans une culture de l’épuisement. Il y a un côté compétitif à cela, où j’essaie de montrer, “Non, mon burnout est bien pire que le vôtre” Quand je fais cela, j’essaie de montrer que je suis un bon travailleur compétitif, je suis un travailleur américain idéal, et cela confère beaucoup de statut dans notre société.
Nous vivons dans cette culture du burnout dont nous souffrons et que nous perpétuons. Et nous n’y mettrons pas fin si nous ne la voyons pas pour ce qu’elle est, si nous ne reconnaissons pas notre implication dans cette culture et si nous ne reconnaissons pas que nous pouvons à la fois guérir et nuire à l’autre, et nous devrions décider de guérir. Pour y parvenir, il faudra commencer par reconnaître ces liens et en parler, parler de nos idéaux en matière de travail, parler de la réalité de nos emplois et du fait que cette réalité n’est pas à la hauteur de ces idéaux, puis essayer collectivement de la changer.
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