Votre cerveau n’est pas un ordinateur à pirater. Il s’agit plutôt d’une planète à explorer.
C’est ainsi que l’écrivain scientifique Emily Willingham nous invite à apprendre à connaître notre matière grise, avant de décider que nous devons vraiment l’optimiser. Dans “The Tailored Brain : From Ketamine, to Keto, to Companionship, a User’s Guide to Feeling Better and Thinking Smarter”, Willingham, l’auteur de “Phallacy : Life Lessons from the Animal Penis”, clarifie nos idées souvent erronées sur l’intellect et propose une nouvelle façon d’envisager l’amélioration de soi. Il s’agit d’une plongée en profondeur, vivante et souvent véritablement drôle, dans notre manie actuelle d’avoir un cerveau sur mesure, qui examine ce que les recherches actuelles sur l’alimentation, les médicaments et la technologie nous disent vraiment, et qui examine pourquoi être une personne plus gentille pourrait être la meilleure chose que vous puissiez faire pour votre espace mental.
Salon s’est entretenu avec Mme Willingham via Zoom au sujet de son nouveau livre et des raisons pour lesquelles la vie réelle ne ressemble pas à un film de science-fiction – pas encore. Cette conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.
Il y a tellement de choses que nous comprenons mal, comme les mythes du “cerveau de lézard” ou du QI. Qu’est-ce que nous ne comprenons pas à propos de notre propre cerveau ?
Il y a tellement de choses sur lesquelles les neuroscientifiques ne sont pas d’accord, ou qu’ils n’ont pas encore étudiées. Ils ne sont même pas d’accord sur les noms des choses quand on parle d’anatomie du cerveau et de choses comme ça. Les gens disent encore que nous n’utilisons que 10% de notre cerveau. Mais l’ensemble est occupé en permanence et fait son travail, même lorsque vous avez l’impression de ne rien faire.
L’autre mythe sur le cerveau de lézard, ou le cerveau trinitaire, est que vous avez une sorte de partie non évoluée de votre cerveau qui ressemblerait à quelque chose qu’un lézard pourrait utiliser. En réalité, même les parties du cerveau que nous considérons comme rétrogrades ont évolué en même temps que la partie de notre cerveau que nous considérons comme la partie intelligente qui fait de nous des êtres humains.
Et nous ne savons pas seulement dans nos cerveaux. Nous portons le savoir dans tout notre corps. Mais dans le langage courant, nous parlons du cerveau et de la volonté de le pirater et de l’optimiser. Pourquoi cette idée est-elle si profondément ancrée en ce moment dans notre culture ?
C’est du langage technologique de la Silicon Valley, non ? Le cerveau a été métamorphosé comme étant un ordinateur. Quand vous partez de cette prémisse, alors c’est un glissement assez facile dans, si vous pouvez pirater un ordinateur, vous devriez être en mesure de pirater ce câblage dans nos têtes. Oui, nous avons un réseau dans nos têtes. Nous avons des cellules qui utilisent l’électricité pour communiquer. Mais elles ne représentent qu’environ la moitié des cellules de notre cerveau, et l’autre moitié n’est pas ce genre de cellules. Il y a beaucoup de choses non électrifiées qui se passent dans nos cerveaux.
Notre cerveau n’est pas une machine à sous. Vous ne pouvez pas mettre une pièce de 25 cents, tirer un levier et espérer que tout ira bien. Il y a tellement de voies dans notre cerveau qui agissent ensemble. Si vous en affectez une, vous allez influencer l’autre. Il n’y a pas de cible directe où l’on touche le mille et c’est tout.
Vous parlez dans votre livre d’Elon Musk, et de ce concept de BCI. Qu’est-ce que le BCI ?
Ce sont des Interfaces Cerveau Ordinateur. Elles connectent le cerveau à l’ordinateur et utilisent la pensée pour affecter ce qui se passe sur un écran, pour même déplacer un curseur de souris et des choses comme ça. Elles ont beaucoup d’utilité clinique. Elles sont testées sous la forme d’implants et de dispositifs similaires pour les personnes paralysées. Vous pouvez imaginer comment cela pourrait être incroyablement utile.
Et puis il y a d’autres versions plus effrayantes de ces choses où vous et l’ordinateur êtes connectés, peut-être d’une manière intrusive et non sollicitée, et peut-être une invasion de la vie privée. À l’avenir, nous devrons faire face à certaines décisions ou répercussions de ce genre de choses.
Qui veut avoir accès à nos cerveaux ? Il n’y a pas que des médecins bienveillants, n’est-ce pas ?
Vous faites probablement référence au Département américain de la Défense, à la DARPA, l’Agence des projets de recherche avancée de la Défense, et à leur intérêt pour ce qui se passe dans nos têtes. C’est un schéma similaire à celui que je viens de décrire. Une partie est extrêmement utile, légitime et nécessaire. Ils s’intéressent à ce qui se passe avec les implants et à la façon dont on peut traiter les troubles de l’humeur des gens, ou le PTSD. Si vous êtes le ministère de la Défense et que vous voulez vraiment aider les personnes qui font le travail pour lequel vous les envoyez, c’est une chose utile à apprendre. D’un autre côté, vous pensez que c’est aussi presque “Minority Report”, où ils vont prédire que vous êtes sur le point de faire quelque chose qu’ils ne veulent pas que vous fassiez, et ils vont vous empêcher de le faire. Ça commence à devenir un territoire effrayant.
Il y a cet idéal de science-fiction quand nous parlons d’optimiser nos cerveaux, où vous êtes justeomniscient. On recule d’un pas en se demandant d’abord ce qu’est réellement notre cerveau. Que fait-il ? Quand on parle d’optimiser ou de personnaliser notre cerveau, qu’est-ce que ça veut dire ? Je pense que lorsque nous parlons de pirater notre cerveau, nous parlons en fait de ce que cela signifie pour les gars de la Silicon Valley qui veulent être comme Bradley Cooper dans “Limitless”.
Je suis arrivé à ce livre en voulant amener les gens à s’interroger sur les raisons qui les motivent à faire ce qu’ils pensent vouloir faire pour leur cerveau. “D’où cela vient-il ? Est-ce que je viens de regarder ce film avec Bradley Cooper ? Pourquoi ai-je l’impression que je dois faire quelque chose à mon cerveau qui augmente mon intelligence d’une certaine manière ?” Au lieu de cela, peut-être examiner ce que vous pourriez vouloir faire qui vous donnerait un cerveau en paix ou un cerveau qui se connecte mieux avec les gens que vous aimez, au lieu de, “Je vais être la personne la plus intelligente de la pièce.”
Je ne me souviens pas que dans ce film, lorsqu’il prenait la pilule et avait ces pouvoirs illimités, ils étaient liés à ses relations interpersonnelles et à leur amélioration. C’est quelque chose que nous omettons lorsque nous essayons d’envisager comment améliorer nos cerveaux. Nous ne vivons pas seuls dans des grottes, nous vivons avec d’autres personnes. Nous interagissons avec d’autres personnes. Nous devrions considérer plus que notre propre cerveau.
Je veux prendre un moment sur le QI, parce que lorsque nous parlons d’intelligence, nous parlons d’un concept avec une origine très étroite et au-delà du racisme. Nous ne parlons pas des bonnes idées des bonnes personnes. L’intelligence elle-même n’est pas objective. Ce n’est pas comme mesurer le nombre de pierres dans un tas. Alors que voulons-nous dire quand nous disons QI ?
Ce chiffre que l’on obtient, si jamais vous apprenez ce qu’est le vôtre après avoir passé le test, est souvent utilisé comme un indicateur de votre intelligence. Ce chiffre est censé être le reflet de votre façon de penser. C’est une invention moderne que nous utilisons d’une manière qui n’est pas particulièrement appropriée. Il y a tellement de façons différentes d’être intelligent. Et c’est contextuel, comme tout autre trait que vous pouvez avoir, ou que la population peut avoir, et qui dépend de votre environnement.
Le QI, comme je l’explique dans mon livre, a des origines fortement sectaires. On avait l’habitude d’essayer de stratifier les gens en fonction de leur QI en utilisant des termes vraiment bigots et capacitistes, comme “crétin et imbécile”.
Puis est venue l’idée qu’il s’agissait en quelque sorte d’une chose fixe, d’un trait de caractère qui se détériorait peut-être un peu avec l’âge, mais qu’on était né comme ça. Ce que j’ai découvert, c’est que ça peut changer, et qu’il y a absolument des facteurs environnementaux. Même en temps réel, des facteurs comme le fait de donner de l’argent aux gens pour qu’ils fassent le test, peuvent entraîner un meilleur score. Alors qu’est-ce qu’il capture vraiment ? Je n’ai pas trouvé qu’il capturait quelque chose en nous qui nous rende meilleurs en tant qu’êtres humains. Je n’ai pas trouvé ça.
Je veux vous interroger sur ces choses que nous poursuivons culturellement, qui ne visent pas à nous rendre meilleurs en tant qu’êtres humains, mais qui sont censées nous rendre plus intelligents. Nous pensons, peut-être que si je fais des mots croisés, je ne serai plus bête. Mais ça ne veut pas dire que je suis la personne la plus intelligente, ça veut juste dire que j’ai peut-être appris à faire des mots croisés. Je peux apprendre différentes compétences. Je peux m’entraîner et m’améliorer dans certains domaines.
Lorsque les gens examinent la base de preuves, ils constatent que si vous faites des mots croisés, vous vous améliorerez dans ce domaine. Cela s’applique à beaucoup de choses que nous considérons comme étant vraiment cérébrales. Si nous pensons que c’est une activité cérébrale, alors nous en tirerons un bénéfice global. Si vous l’appréciez, c’est génial. C’est en fait assez utile en général si vous faites quelque chose que vous trouvez relaxant. Ça soulage votre cerveau, ça vous fait vous sentir mieux dans la vie.
Chaque fois que j’obtiens ce petit génie du concours d’orthographe du New York Times, je reçois un petit paiement de dopamine, une petite récompense. C’est très satisfaisant. Mais cela ne signifie pas que mon QI a augmenté ou que ma mémoire s’est améliorée, ou quoi que ce soit d’autre. Cela signifie simplement que je l’ai fait suffisamment longtemps pour savoir que, même si certains mots sont courants pour moi, le concours d’orthographe ne les acceptera pas comme mots.
Alors parlons des autres choses. Qu’en est-il du céto ? Et le cannabis ? Et tous ces autres concepts très à la mode ?
Certaines de ces choses sont prometteuses, en fonction de ce que vous voulez qu’on vous promette. Il y a certainement des bénéfices de certains psychédéliques, comme la kétamine, pour les troubles de l’humeur. Ils ont trouvé des avantages de certains microdosages, peut-être pour le SSPT. Mais ces choses sont à mi-chemin. Je dirais qu’il y a encore du bon travail à faire, et des essais contrôlés randomisés à faire pour vraiment le démontrer. J’ai voulu me pencher sur des sujets comme la kétamine et le céto, pour exploiter l’esprit du temps et voir ce que les gens se demandent, et dire, voici ce que nous savons. Et honnêtement, en ce moment, nous sommes…pas jusqu’à la fin de ce que nous savons et de ce que nous devons savoir.
Comment pouvons-nous contrôler ces informations en tant que consommateurs ? Vous passez du temps à dire : “Voici ce à quoi vous devez penser lorsque vous regardez des informations.”
J’ai une liste de contrôle que j’utilise sous différentes formes depuis longtemps. Vous voulez certainement regarder ce que la conception de l’étude était sous-jacente, s’il y a même eu une étude. Sous-jacent à ce qui est revendiqué. S’il n’y a pas de mots comme “essai contrôlé randomisé” et “placebo”, alors il y a probablement encore du chemin à parcourir avant de savoir que ça fait quelque chose.
Vous devez regarder où est l’argent. Qui en tire de l’argent ? Est-ce qu’ils vous disent que vous avez un problème que vous n’aviez pas réalisé, et ensuite ils vous offrent ceci comme un moyen de le résoudre ? S’appuient-ils sur des témoignages ? Je pense que c’est très intéressant, car nous avons tous des réactions très personnelles à n’importe quelle intervention. Lorsque quelqu’un dit, par exemple, qu’un antidépresseur a fonctionné pour lui – j’aimerais que ces produits fonctionnent pour tous ceux qui en ont besoin – il y a quelqu’un d’autre pour qui ce n’est pas le cas. Lorsque vous voyez un témoignage, vous devez comprendre qu’il ne s’agit que de la moitié d’une histoire. Ce ne sont pas des données, ce ne sont pas des preuves. Ce sont des choses dont il faut se méfier.
Cela nous amène au coeur de ce livre, le pourquoi. Pourquoi cherchons-nous ce genre de piratage pour commencer ? Que nous demandons-nous vraiment ? C’est là que l’on commence à parler d’empathie et de cognition sociale.
J’en ai fait le chapitre central de ce livre. J’ai passé en revue tous ces trucs sur la cognition globale, le QI et tout le reste parce que j’espère qu’au moment où vous arriverez à ce chapitre sur la cognition sociale, vous réaliserez que ce n’est peut-être pas la chose que je dois poursuivre. Les gens m’ont juste dit que je devais le faire, c’est une imposition sociale sur moi. Pouvons-nous examiner ce qui pourrait vraiment être utile, non seulement pour mon cerveau, mais aussi pour les cerveaux qui m’entourent ? Parce qu’aucun d’entre nous n’existe dans un vide. A quel point pensez-vous socialement ? Je ne veux pas dire être un extraverti, être une personne sociable. Mais vous avez des gens avec qui vous êtes en relation et vous voulez avoir avec eux les meilleures relations possibles, les plus saines possibles.
C’est quelque chose de très personnel. J’ai écrit ce livre pendant une pandémie, et pendant tout ce qui se passe dans le monde. Je pense qu’il devient très important pour nous de prendre du recul, de faire une pause, d’arrêter de juger de manière si réactive, et d’essayer vraiment de nous mettre à la place des autres et de comprendre d’où ils viennent. Je ne veux pas dire par là qu’il faut pardonner aux gens qui vous font du mal, ou quoi que ce soit de ce genre. Il suffit d’être un peu moins réactif et peut-être d’étayer un peu cela. Je pense que c’est important.
Il s’agit vraiment de reconnaître, qu’est-ce que nous valorisons en tant que culture ? Est-ce qu’on valorise des types comme Elon Musk ou le fait de dire que nos cerveaux sont comme des ordinateurs ? Nous valorisons le matériel. Ce que nous n’apprécions pas nécessairement, c’est l’empathie, l’écoute, la compréhension. Je pense que ce livre dit qu’il y a l’intelligence de la capacité à comprendre un tableau, et il y a l’intelligence de la capacité à comprendre une autre personne.
Je suis d’accord sur le fait que nous, en tant que société, pensons au moins que nous valorisons ces choses du type Elon Musk. Mais quand on y réfléchit et qu’on lit les histoires des gens qui perdent des êtres chers en ce moment, et qu’on lit les histoires des gens qui ne peuvent pas se voir et n’ont pas pu se voir depuis quelques années, on se demande ce qu’on valorise vraiment. Si c’était votre dernier jour, à quoi tiendriez-vous vraiment ? Voudriez-vous être Elon Musk le jour de votre mort ? Ou voudriez-vous être avec les gens que vous aimez et communiquer avec eux ? Ce qui est amusant, c’est que même si je pense que c’est une valeur fondamentale pour la plupart d’entre nous, personne ne vous offre cela dans une pilule. Personne ne vous offre cela dans un hacking cérébral. J’espère que ce livre redirigera l’attention sur ce point.
Parce que personne ne va payer pour une pilule qui ferait de moi un meilleur auditeur.
La bonne nouvelle, c’est qu’on n’a rien à payer pour ça. Rangez tous vos portefeuilles, car vous pouvez accéder à la plupart des outils dont vous avez besoin pour vous sentir mieux, et être dans de meilleures positions avec les autres, sans dépenser un centime. Sauf pour ce livre, je veux dire.
Ce n’est pas un livre “10 astuces pour être plus intelligent d’ici mardi”. Mais vous parlez de choses qui peuvent réellement aider à donner un peu de répit à nos cerveaux.
Un meilleur sentiment d’équilibre et moins de surcharge, si vous atteignez cela, alors cette cognition globale que tout le monde pense vouloir, où vous avez plus d’espace et vous pouvez penser plus intelligemment et tout le reste, vous pourriez l’obtenir.
Le tiercé gagnant sur lequel j’ai atterri ici est, premièrement, l’activité physique. Je ne veux pas dire aller sur un tapis de course. Je veux juste dire, dans la mesure oùSi vous en êtes capable, bougez votre corps et faites quelque chose de physiquement actif. La deuxième chose, c’est que si vous pouvez le faire avec quelqu’un d’autre, cela peut être très utile. Si vous marchez avec un ami, vous faites de l’activité physique, mais vous avez aussi ce partage social avec lui. Vous partagez le fardeau cognitif de l’autre. Vous vous racontez vos histoires. Vous réagissez avec les émotions que vous partagez. Vous reflétez vos émotions aux autres. Tout cela est tellement utile pour libérer de l’espace dans votre cerveau. Vous pouvez presque le sentir quand vous avez terminé. Et puis la troisième chose… Je ne viens pas ici en tant que personne qui médite ou qui passe du temps sur la pleine conscience. Cela n’a jamais été ma personnalité. J’ai commencé à le faire lorsque j’écrivais ce livre, pendant la pandémie, ne serait-ce que quelques minutes à la fois, en faisant une pause dans la spirale de l’anxiété, dans l’apocalypse, dans la rumination qui vous entraîne dans de mauvaises directions. Revenir en arrière, prêter attention à ce qui m’entoure. En ce moment même, sans jugement. Et juste dire, “Je suis là maintenant, je vais bien.”
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